"中, 공학 기반 신약개발 역량 세계 최고"…韓 바이오 돌파구는

BIX 2026서 글로벌 투자 전문가 진단
中, 후보물질 설계·최적화 속도 압도적
"韓, 원천기술·글로벌 임상서 차별화"

중국이 신약 후보물질을 빠르고 저렴하게 개발하는 역량을 앞세워 글로벌 바이오산업의 경쟁 구도를 바꾸고 있다는 평가가 나왔다. 한국을 비롯한 다른 국가들이 중국과 신약 후보물질의 개발 속도나 비용으로 경쟁하기보다 새로운 생물학적 기전과 독자적인 플랫폼 기술을 발굴하는 데 집중해야 한다는 제언이다.

조슈아 레스닉 RA캐피털 파트너는 28일 서울 강남구 코엑스에서 열린 '바이오플러스-인터펙스 코리아 2026(BIX 2026)' 전문세션에서 "중국은 공학 기반 신약개발에서 세계적으로 비교할 수 없는 역량을 갖추고 있다"며 "미국과 유럽, 한국도 이 분야에서 중국과 경쟁하기는 매우 어려워졌다"고 말했다.

레스닉 파트너는 "아시아는 상대적으로 낮은 비용으로 높은 수준의 혁신을 실현할 수 있는 지역"이라며 "특히 중국에서는 개발되는 분자의 범위와 규모가 놀라울 정도다. 전 세계에 새로운 표적이 공개되면 몇 주 안에 중국에서 관련 개발 프로그램이 여러 개 시작될 정도"라고 했다.

28일 서울 강남구 코엑스에서 열린 '바이오플러스-인터펙스 코리아 2026(BIX 2026)'에서 전문세션이 진행되고 있다. 이성민 기자

그가 강조한 중국의 경쟁력은 '엔지니어링 기반 신약개발'이다. 새로운 생물학적 기전을 처음 발견하기보다 이미 알려진 표적이나 아이디어를 활용해 후보물질을 설계하고 최적화하는 분야다. 중국 기업들은 대규모 연구개발 인프라와 인력을 활용해 기존 후보물질의 효능이나 특성을 개선하는 데 강점을 보이고 있다는 설명이다.

레스닉 파트너는 중국과 경쟁하려는 국가들이 이러한 개발 과정의 양 끝단에 주목해야 한다고 강조했다. 새로운 생물학적 기전과 독창적인 플랫폼을 발굴하는 초기 연구개발 영역, 개발된 후보물질을 글로벌 임상시험과 상업화로 연결하는 후반부 영역이다.

그는 "중국은 다른 사람의 아이디어를 빠르고 효율적으로 구현하고 개선하는 데 탁월하다"면서도 "새로운 생물학적 접근법을 발굴하거나 글로벌 임상시험과 시장 진출을 추진하는 분야에서는 다른 국가들이 차별화할 여지가 있다"고 역설했다.

그러면서 "투자한 자산이 과학적·임상적으로 성공했을 때 실제로 중요한 성과를 만들어낼 수 있어야 한다"며 "명확한 미충족 의료 수요를 해결하고 상업적으로도 차별화돼야 한다"고 덧붙였다.

한국 바이오기업이 글로벌 경쟁력을 높이기 위해서는 신약개발을 바라보는 방식부터 바꿔야 한다는 의견도 나왔다. 민지영 올릭스 수석부사장은 "한국은 수준 높은 과학기술과 뛰어난 의약품 위탁개발생산(CDMO) 역량을 갖추고 있고 글로벌 제약업계와의 접점도 풍부하다"면서도 "그동안 신약개발을 순차적으로 접근하는 경향이 있다"고 지적했다.

진원 인 노나 바이오사이언스 디렉터는 "한국 기업들은 매우 우수하고 독창적인 플랫폼 기술을 갖추고 있으며 중국은 개발 속도와 자원에서 강점이 있다"며 "서로의 역량을 활용하면 더 많은 협력 기회를 만들 수 있을 것"이라고 말했다.

이성민 기자 minute@asiae.co.kr