KIST, 1000만유로 규모 유럽 로봇 공동연구 참여…로봇 손·눈 개발 맡는다

9개국 15개 기관 참여…소프트 그리퍼·비전 AI 개발, EU 연구비 직접 지원

한국과학기술연구원(KIST)이 1000만유로(약 170억원) 이상이 투입되는 유럽의 대형 첨단 로봇 국제공동연구에 참여한다. 로봇이 다양한 물체를 부드럽게 잡는 '손'과 주변 환경을 인식하는 '눈'에 해당하는 핵심기술 개발을 맡는다. 한국의 유럽연합(EU) 연구혁신 프로그램 '호라이즌 유럽(Horizon Europe)' 준회원국 참여가 첨단기술 공동개발로 이어진 사례다.

KIST는 지능·인터랙션연구센터 송가혜 책임연구원과 류강현 선임연구원 연구팀이 호라이즌 유럽의 첨단 로봇 국제공동연구에 참여한다고 27일 밝혔다.

유럽연합(EU)의 호라이즌 유럽 첨단 로봇 국제공동연구에 참여하는 송가혜 한국과학기술연구원(KIST) 지능·인터랙션연구센터 책임연구원(왼쪽)과 류강현 선임연구원. 송 책임연구원이 연구책임자를 맡아 소프트 그리퍼와 비전 AI 핵심기술 개발을 이끈다. 한국과학기술연구원 제공

이번 연구는 핀란드 탐페레대학교가 주관하며 한국과 네덜란드, 이탈리아, 영국, 에스토니아, 덴마크, 독일, 포르투갈 등 9개국 15개 대학·연구기관·기업이 참여한다. KIST는 컨소시엄에서 유일한 비유럽권 기관으로, EU로부터 연구비를 직접 지원받아 2026년 9월부터 3년 6개월간 연구를 수행한다.

연구의 핵심은 부드러운 소재로 물체를 잡는 '소프트 그리퍼'와 카메라 영상으로 주변 환경을 인식하는 '비전 인공지능(AI)'을 결합하는 것이다. 기존의 단단한 로봇 손은 모양이나 크기가 일정하지 않은 물체를 다루는 데 한계가 있다. 연구팀은 로봇이 물체의 형태와 상태를 스스로 파악하고, 이에 맞춰 잡는 방식과 힘을 조절하는 기술을 개발할 계획이다.

KIST는 소프트 그리퍼와 비전 AI를 하나의 시스템으로 통합하는 역할을 맡는다. 로봇이 작업 대상과 주변 환경을 인식하고 적절한 동작을 선택하도록 하는 기술이다. 개발한 시스템은 실제 작업 환경에서 검증하고, 향후 수중이나 고전압 환경 등 일반 로봇의 활용이 어려운 영역으로 적용 범위를 확대할 예정이다.

EU 연구비 직접 지원…국제공동연구 확대 기대

이번 연구는 국내 연구기관이 유럽의 대형 연구개발 컨소시엄에서 핵심기술을 담당한다는 점에서 의미가 있다. 한국은 호라이즌 유럽 준회원국으로 참여하고 있으며, KIST는 이번 과제를 통해 유럽 연구기관·기업과 공동으로 기술을 개발하고 실증할 기회를 확보했다.

개발 기술은 스마트팜과 제조업, 돌봄 로봇 등 다양한 분야에 활용될 것으로 기대된다. 특히 크기와 형태가 제각각인 농산물을 수확하거나 손상되기 쉬운 물체를 다루는 작업 등에 적용할 수 있다.

KIST는 이번 공동연구를 계기로 유럽 연구기관·기업과의 협력을 확대하고 후속 국제공동연구도 추진할 계획이다. 다만 개발 기술의 실제 산업 적용 가능성과 성능은 향후 현장 실증을 통해 검증해야 한다.

송가혜 KIST 책임연구원은 "유럽 연구기관·기업과 꾸준히 쌓아온 기술 교류와 신뢰가 이번 대형 국제공동연구 참여로 이어졌다"며 "소프트 그리퍼와 비전 AI 기술을 유럽 연구진과 함께 실제 환경에서 검증하고, 후속 공동연구까지 이어지는 지속적인 글로벌 연구협력 기반을 만들겠다"고 말했다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr