하늘에서 거대 쇳덩이가…우주 쓰레기 추락 공포

보르네오섬 농장서 차 크기 금속 발견
美 옥수수밭에도 미확인 물체 떨어져

최근 인도네시아와 미국에서 '우주 쓰레기'로 추정되는 대형 금속 물체가 잇따라 발견되면서 낙하로 인한 인명 피해 위험이 커지고 있다는 우려가 나온다.

22일(현지시간) 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 지난 19일 오전 인도네시아 보르네오섬 삼핏 지역의 팜유 농장에서 찢어진 대형 금속 조각 여러 개가 발견됐다. 당시 이 농장 근로자들이 발견한 파편들은 각각 자동차 한 대 크기와 비슷할 만큼 거대했다.

19일(현지시간) 인도네시아 삼핏 지역 팜유 농장에서 발견된 우주 쓰레기 추정 금속 파편의 모습. AFP연합뉴스.

인도네시아 국가연구혁신청(BRIN)의 토마스 자말루딘 선임 우주과학 연구원은 이날 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 전날 저녁 매우 큰 굉음이 들렸다는 신고가 들어온 다음 이 물체들이 발견됐다고 밝혔다. 또 궤도 데이터에 따르면 로켓 잔해가 해당 지역 상공을 지난 것으로 나타났다며 "이것이 마지막 궤도였던 것으로 드러났다"고 덧붙였다.

보르네오섬에 있는 브루나이의 한 천문학회도 지난 18일 주민들이 하늘을 가로지르며 불타오르는 화구를 목격했다고 밝혔다. 이 학회는 위성의 지구궤도 재진입을 감시하는 아랍에미리트(UAE)의 국제천문학센터(IAC)에 해당 정보를 전달했다. IAC는 천문학적 계산과 우주선 데이터 검토를 바탕으로 해당 잔해가 중국 민간 우주기업 랜드스페이스가 제작해 이달 14일 중국에서 발사한 로켓의 일부로 판단했다. 랜드스페이스는 NYT의 논평 요청에 응하지 않았다.

인도네시아 당국은 이 '우주 쓰레기'에 대한 자체 조사에 착수했다. 인도네시아에서 우주 쓰레기가 발견된 것은 지난 5년 새 이번이 세 번째다.

이보다 며칠 앞선 지난 14일엔 미국 미네소타주의 한 옥수수밭에서 지름 3.35ｍ인 대형 금속 물체가 발견됐다.

스티븐스카운티 보안관실은 해당 물체가 "우주에서 떨어진 물체로 추정된다"며 물체의 정확한 정체와 소유주를 확인하고 수거 계획을 세우기 위해 상부 기관들과 협력하고 있다고 설명했다.

이 같은 사건들은 점점 빈번하게 일어나고 있다. 지난해 폴란드에서는 로켓 파편이 쇼핑몰 근처와 공항 인근에 떨어졌다. 2024년엔 미국 플로리다주의 한 주택과 케냐의 한 마을에 우주 잔해가 낙하했다.

유럽우주국(ESA)은 지난달 발표한 보고서에서 "우주 활동이 놀라운 속도로 계속 증가하고 있다"며 "지난해에만 300회 이상의 로켓 발사가 이뤄져 4000개 이상의 신규 탑재체가 궤도에 진입했다"고 밝혔다. 지난해 로켓 본체나 위성 등이 지구 대기권에 재진입한 경우도 하루 평균 3회를 넘겼다. ESA는 대기권으로 재진입하는 로켓 파편이 늘면서 지상에서의 사상자 위험이 증가하고 있다고 우려한다.

ESA는 "우주 잔해로 인한 인명 피해 가능성은 일상생활의 다른 위험과 비교하면 낮긴 해도 로켓 발사와 위성 대기권 재진입 등이 늘면서 이러한 위험이 누적되고 있다"고 경고했다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr