"어떤 위협에도 투입 준비"…미8군 사령관, 한반도 밖 임무 가능성 시사

대만 유사시 염두에 둔 발언으로 해석

주한미군 제8군 사령관이 한반도 내 위협뿐 아니라 역내 다른 지역의 위협에도 대비해야 한다고 밝혔다. 그러면서 필요할 경우 미8군 병력을 한반도 밖 임무에도 투입할 수 있음을 시사했다.

연합뉴스

조지프 힐버트 미8군 사령관은 21일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)와의 이메일 인터뷰에서 "한국에 주둔하고 있다는 이유만으로 다른 임무를 수행할 수 없다고 주장하는 것은 무책임하다"고 말했다. 이어 부대원들이 명령을 받으면 한반도 밖으로도 파병될 준비가 돼 있어야 한다고 덧붙였다.

힐버트 사령관은 미8군이 한미상호방위조약에 따른 미국의 방위 공약 이행에 집중하고 있다고 설명하면서도, 한국에 주둔한다는 이유로 임무 수행 범위가 한반도에만 제한되는 것은 아니라고 강조했다.

그는 미8군을 "국가 지휘 당국이 필요로 하는 곳에 배치될 수 있도록 훈련하는 '글로벌 군대'의 일부"라고 설명했다. 또 "육군이 부여한 임무를 수행할 수 있도록 훈련되고 준비된 부대라면 필요한 어떤 위협에도 투입할 수 있다"고 말했다.

이어 "한국 동맹군과 함께 매일 주요 위협에 대비해 훈련하는 동시에, 국가가 요구하는 어떤 상황에도 대응할 준비를 유지하고 있다"고 설명했다.

평택 캠프 험프리스에 본부를 둔 미8군은 주한미군 지상군을 지휘한다. 주한미군은 전통적으로 북한의 군사적 위협을 억제하는 데 주력해 왔다. 그러나 트럼프 행정부는 주한미군의 역할이 한반도 밖 역내 분쟁으로 확대될 가능성을 시사해왔다.

이 같은 기조는 지난 1월 발표된 미국 국방전략(NDS)에도 반영됐다. NDS는 한국이 미국의 제한적인 지원 아래 대북 억제의 주된 책임을 질 능력이 있다고 명시하는 한편, 일본에서 대만을 거쳐 필리핀으로 이어지는 제1도련선에서 강력한 거부형 방어 태세를 구축하겠다는 방침을 밝혔다.

이를 두고 한국에 대북 억제의 주된 책임을 맡기면서 미국은 대만해협 유사시 등을 포함한 역내 상황에 군사력을 보다 유연하게 활용하려는 전략이라는 해석이 나온다.

영국 국제전략문제연구소(IISS)의 라미 김 한국 담당 석좌는 미국이 한국 방어 책임을 지는 "일방향" 관계에서 "더욱 상호적인 파트너십"으로 나아가고 있다며, 한국이 자국 방위에 더 큰 책임을 지게 될 것으로 전망했다.

김 석좌는 한국이 역내 비상사태 발생 시 미군에 병참 지원을 제공할 가능성이 크다고 봤다. 분쟁이 장기화하면 한국의 방위산업 기반이 미국의 무기 재고를 보충하고 미군의 작전 지속을 뒷받침하는 데 중요한 역할을 할 수 있다고도 진단했다.

미국 한미경제연구소의 트로이 스탠거론 선임연구원도 한국이 병참 허브로서 중요한 역할을 할 수 있다며, 유사시 미군을 지원할 방위산업 기반을 갖춘 역내 동맹이라고 평가했다.

뉴욕(미국)=황윤주 특파원 hyj@asiae.co.kr

기자가 작성하고 AI가 부분 보조한 기사입니다.