'K-뷰티 산파' 코스맥스, 하버드병원 손잡고 바이오 사업 진출

2029년까지 'VIVA 프로젝트' 진행
1차 연구서 아토피 증상 완화 관련 기전 규명
체중·대사 관리부터 항노화 분야까지 연구 확대

화장품 제조업자개발생산(ODM) 기업 코스맥스가 미국 하버드대학교 의과대학 부속 병원 네트워크와 공동연구를 확대한다. 피부 미생물 연구를 바탕으로 건강기능식품 원료와 신약 후보물질까지 발굴해 바이오·헬스케어 사업을 넓힌다는 계획이다.

코스맥스 그룹은 지난 13일(현지시간) 미국 보스턴 매사추세츠 종합병원(MGH)에서 매스 제너럴 브리검(MGB)과 마이크로바이옴 2차 공동연구 협약을 체결했다고 21일 밝혔다. MGB는 하버드 의과대학 부속 수련병원 네트워크를 총괄하는 의료 시스템이다.

양측은 2026년부터 2029년까지 'VIVA 프로젝트'를 진행한다. 앞서 2024~2026년 진행한 1차 공동연구에서는 코스맥스가 축적한 피부 미생물 데이터에 MGB의 임상 연구 데이터를 결합했다. 그 결과 특정 미생물에서 유래한 물질이 아토피 피부염 모델에서 증상을 완화하고 피부 장벽 기능을 개선하는 원리를 확인했다. 피부 장벽은 외부 자극으로부터 피부를 보호하고 수분이 빠져나가는 것을 막는 기능이다.

13일(현지시간) 미국 보스턴 매사추세츠 종합병원에서 열린 '코스맥스-MGB 공동연구 협약식'에서 이경수 코스맥스그룹 회장(오른쪽)과 마이크 맥날리 MGB 최고개발책임자가 기념촬영을 하고 있다. 코스맥스그룹 제공.

연구 결과는 알레르기·임상면역학 분야 국제 학술지 'Allergy'에 게재됐다. 관련 미생물 유래 기술에 대한 국내 특허도 출원했다. 코스맥스는 1차 연구 성과를 바탕으로 2차 연구에서 활용 분야를 확대할 방침이다.

핵심은 화장품 원료를 넘어 건강기능식품 기능성 원료와 신약 후보물질을 찾는 것이다. MGB의 임상 연구 기반을 활용해 후보물질의 효과와 안전성을 검증하고, 항노화와 저속노화 관련 소재도 연구한다.

체중과 대사 관리 분야도 주요 연구 대상이다. 코스맥스는 식욕과 혈당 조절 등에 관여하는 호르몬인 GLP-1과 유사한 방식으로 작용하는 유산균 및 건강기능식품 소재를 발굴할 계획이다. 다만 실제 제품으로 활용하려면 소재의 효과와 안전성을 확인하는 추가 연구가 필요하다.

인공지능(AI)을 연구에 활용하는 방식도 바꾼다. 기존처럼 데이터를 분석하는 데 그치지 않고, AI를 활용해 연구 가설을 세우고 유망한 후보물질을 찾는 데 활용할 예정이다. 연구개발 속도와 효율을 높이기 위한 것이다.

연구 성과를 실제 제품으로 연결하기 위한 기반도 마련했다. 코스맥스는 의료기기 제조·품질관리 기준(GMP) 적합 인정을 받았으며, 상처 부위를 보호하는 2등급 점착성 투명 창상피복재의 개발·생산 체계를 구축했다.

이경수 코스맥스그룹 회장은 "1차 공동연구에서 국제 학술지 게재와 특허 출원 등 성과를 냈다"며 "VIVA 프로젝트를 통해 화장품을 넘어 바이오·메디컬 분야에서 기술 경쟁력을 확보하겠다"고 말했다.

코스맥스는 2011년부터 마이크로바이옴 연구를 이어 왔다. 현재 약 3100종의 미생물 자산을 확보하고 관련 특허 204건을 출원했으며, 한국인의 피부를 12가지 유형으로 분류하는 분석 플랫폼 '페이스링크'도 개발했다.

권재희 기자 jayful@asiae.co.kr