"그냥 염증인 줄 알았다" 유방암으로 5년간 남성 70명 사망한 '이 나라'

여성 질환이라는 인식에 진단 늦어져
가슴 멍울·유두 변화 주의

유방암은 여성만 걸리는 질병이라는 인식과 달리 중미 코스타리카에서 최근 5년간 남성 70명이 유방암으로 사망한 것으로 나타났다. 전문가들은 남성의 경우 유방암에 대한 인식 부족으로 진단과 치료가 늦어지는 사례가 많다며 주의를 당부했다.

20일 연합뉴스는 스페인어권 매체 인포바에 등을 인용해 코스타리카 국립통계청이 2021년부터 2025년까지 유방암으로 사망한 환자 가운데 남성이 70명에 달하는 것으로 나타났다.

같은 기간 전체 유방암 사망자는 8237명으로, 이 중 남성이 차지하는 비율은 약 0.85%다. 남성 유방암 사망자가 연평균 14명 발생한 셈이다. 문제는 유방암을 여성에게만 발생하는 질환으로 여기는 사회적 인식이다. 남성은 가슴에 이상 증상이 나타나더라도 유방암을 의심하지 않아 병원을 찾는 시기가 늦어지는 경우가 적지 않다.

실제로 여성 유방암은 비교적 초기 단계에서 발견되는 사례가 많지만, 남성은 암이 상당 부분 진행된 뒤 진단받는 경우가 많다는 것이 전문가들의 설명이다. 코스타리카 히스파노아메리카나대학교의 야데르 산도발 교수는 "남성도 유방암에 걸릴 수 있으며, 이러한 사실을 모르면 진단이 늦어질 수 있다"고 경고했다. 이어 "가슴에 멍울이 만져진다면 통증이 없더라도 반드시 의료진의 진찰을 받아야 한다"고 강조했다.

남성 유방암은 전체 유방암 환자 중 차지하는 비중이 작아 질환에 대한 경각심이 낮은 편이다. 특히 가슴에 생긴 멍울이나 피부 변화를 단순한 염증 등으로 오인해 치료 시기를 놓칠 수 있다. 코스타리카 사회보장국의 마르니 라모스 박사는 "남성 유방암 환자는 여성보다 훨씬 적지만, 의료기관을 늦게 방문하는 경향이 있어 진단도 지연되는 경우가 많다"고 설명했다. 전문가들이 강조하는 대표적인 의심 증상은 가슴에 만져지는 멍울, 유두의 모양 변화, 유두 분비물, 유방 주변 피부의 함몰이나 변형 등이다.

특히 통증이 없거나 가족력이 없더라도 유방암이 발생할 수 있는 만큼 평소와 다른 변화가 확인되면 검사를 받는 것이 중요하다. 다만 남성 유방암이 여성 유방암보다 반드시 더 공격적이거나 치료가 어려운 것은 아니다.

14세기 영국 외과의사 존 아던은 1307년 기록을 통해 남성 유방암의 존재를 처음 언급했다. 의학의 발달로 인간의 장기 및 종양에 대한 기술은 성장했으나 남성 유방암은 그 병증에 대한 인식부족으로 초기 발견이 어려워 사망율이 갈수록 증가하고 있다. 사진은 존 아던의 인간 신체 해부 기록. 아시아경제

미국 메이요클리닉의 캐스린 루디 종양전문의는 같은 병기에서 비교할 경우 남성 유방암의 예후가 여성보다 특별히 나쁘지는 않다고 설명했다. 치료 역시 여성 유방암과 유사하다. 암의 진행 정도와 특성에 따라 수술을 시행하며, 필요한 경우 항암치료나 방사선치료 등을 병행한다.

세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 발표한 글로벌 암 통계에 따르면 2024년 전 세계 여성 유방암 신규 발생 건수는 약 243만 건, 사망자는 약 69만4000명으로 추정됐다. 유방암은 전 세계 암 발생 건수에서 두 번째로 많았으며, 암으로 인한 사망 원인에서는 네 번째를 차지했다. 전문가들은 남성 유방암이 드물게 발생하는 질환이지만 조기 발견 여부가 치료 결과에 큰 영향을 미치는 만큼, 성별과 관계없이 가슴의 이상 신호에 주의를 기울여야 한다고 조언했다.

방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr