[Bio Story]①면역세포 진화력에서 가능성 본 바이젠셀, '첨생 첫 치료' 성과

기평석 바이젠셀 대표 인터뷰

혈액암 치료제 '첨생법 1호' 투여
줄기세포 NK로 뇌종양 정조준

지난달 개시된 첨단재생의료 치료계획에 따라 바이젠셀의 면역세포치료제 'VT-EBV-N'이 환자에게 처음으로 투여된다. 정부가 치료 목적 사용을 승인한 '첨단재생의료 치료 1호' 사례다. 임상시험에서만 쓰이던 세포치료제가 실제 진료 현장에 들어선 것이다.

기평석 바이젠셀 대표는 20일 본지 인터뷰에서 "암이 재발하지 않는다는 건 암의 속성이 무력화됐다는 의미"라면서 "이번에 이뤄진 치료는 그 가능성을 환자를 통해 확인하는 첫걸음"이라고 자평했다.

허가 전 '첨생법 1호' 치료…4년간 재발 21명 중 1명

VT-EBV-N은 희귀 혈액암인 림프절외 NK/T세포 림프종의 재발을 막는 치료제다. 환자 혈액에서 뽑은 T세포를 엡스타인-바 바이러스(EBV)에 감염된 암세포를 알아보도록 훈련시켜 다시 몸에 넣는 방식이다. 보건복지부는 올해 4월 이 치료계획을 개정 첨단재생의료법에 따른 첫 치료로 승인했다. 여의도성모병원은 항암치료 후 재발 위험이 높은 환자 최대 15명에게 2년간 투여하게 된다.

근거는 임상 2상 결과다. 환자 46명을 4년간 지켜본 결과, VT-EBV-N을 맞은 21명 중 암이 재발한 환자는 1명뿐이었고 숨진 환자는 없었다. 비교 그룹 25명은 4년간 재발 없이 지낸 비율이 56%에 그쳤다. 이 결과는 올해 5월 미국임상종양학회(ASCO)에서 국내 세포치료제로는 처음 정식 구두발표 무대에 올랐다. 기 대표는 "형식은 2상이지만 처음부터 용량을 정하고 대조군과 비교한 사실상 3상"이라며 "승산이 있다는 확신이 있었기에 가능했다"고 말했다.

기평석 바이젠셀 대표가 서울 금천구 사옥에서 아시아경제와 인터뷰하고 있다. 김현민 기자

"면역세포는 아직 암에 진화 안 돼"…발상 바꿔 NK 진화시킨다

이 같은 성과는 면역세포가 자체 진화를 통해 이미 갖추고 있는 능력을 활용하면 치료제로 활용할 수 있겠다는 기 대표의 발상에서 비롯됐다. 기 대표는 인류의 수명이 짧은 기간에 급격히 늘어난 탓에 면역세포가 암에 맞서도록 진화할 시간이 없었다고 본다. 반면 바이러스에 감염된 세포를 없애는 일은 T세포가 오랜 진화를 거쳐 익힌 능력이다. VT-EBV-N은 여기에 착안해 암세포 자체가 아니라 암세포 안에 있는 EBV를 표적으로 삼았다. 기 대표는 "바이러스에 감염된 세포를 죽이라는 메시지만 잘 주면 잘 죽인다"며 "그래서 재발을 막는 효과가 나타난 것"이라고 설명했다.

바이러스와 무관한 고형암과 관련해선 면역세포를 실험실에서 진화시키는 방법을 택했다. 후속 파이프라인 VC-302는 유도만능줄기세포(iPSC)에 암 인식 유전자를 넣은 뒤 자연살해(NK) 세포로 분화시킨 CAR-NK 치료제다. 기 대표는 "NK는 유전자가 바뀌면 일을 안 하는 특성이 있는데, 그중 암세포를 잘 죽이는 NK를 찾아낸 게 우리의 노하우"라고 설명했다. 피지훈 서울대병원 교수와 함께 한 뇌종양 마우스 실험에서는 세 차례 모두 종양이 사라졌다.

생산 단가도 이 치료제의 강점으로 꼽힌다. 키메릭 항원 수용체(CAR) - T 세포는 환자 본인의 세포를 하나하나 가공해야 해 생산 단가만 수억 원에 이르고, 1회 투여 가격이 5억 원을 넘는다. 반면 바이젠셀의 iPSC 기반 NK세포치료제는 한 병을 수십만 원이면 만들 수 있다는 게 회사 측 설명이다. 열 번을 투여해도 비용을 CAR-T 1회의 100분의 1 수준으로 낮출 수 있다는 것이다. 세포치료제를 항체의약품처럼 대량생산해 시장에 공급하는 것이 바이젠셀의 궁극적인 목표다.

품목허가 준비…"미국이 못 한 걸 하겠다"

바이젠셀은 VT-EBV-N 품목허가를 위해 제품을 늘 같은 품질로 생산할 수 있다는 자료를 준비하고 있다. VC-302는 내년 상반기 임상 진입이 가능한 단계까지 끌어올리는 것이 목표다. 기 대표는 "세포는 미국도 힘들어하는 분야라 열심히 하는 쪽이 이기는 게임"이라며 "패스트 팔로어가 아니라 선봉에 서서 세계적으로 파급력을 가진 세포치료제를 만들고 싶다"고 말했다.

기평석 바이젠셀 대표가 서울 금천구 사옥에서 아시아경제와 만나 포즈를 취하고 있다. 2026.9.15 김현민 기자

박정연 기자 jy@asiae.co.kr