李 '먹사니즘' 세제 공약 설계한 임광현…黨 영입인재서 靑 비서실장까지

2024년 총선 앞두고 정치적 인연
'먹사니즘' 세제 공약 설계하며 신뢰 쌓아
현역 비례의원 국세청장 파격 인선 이어 靑 입성
전문성·정무감각 동시 평가

이재명 대통령이 14일 신임 대통령 비서실장에 임광현 국세청장을 깜짝 발탁하면서 두 사람의 인연에도 관심이 쏠리고 있다. 정치적 인연은 3년도 채 되지 않지만, 더불어민주당 영입인재에서 국회의원, 국세청장을 거쳐 청와대 비서실장까지 이어진 임 신임 실장 이력에는 이 대통령의 실용주의 인사 철학이 고스란히 담겨 있다는 평가다.

신임 대통령 비서실장으로 임명된 임광현 국세청장이 14일 청와대 기자회견장에서 전임자인 강훈식 비서실장 소개로 인사말을 하고 있다. 2026.10.14 연합뉴스

두 사람의 정치적 인연은 2024년 2월로 거슬러 올라간다. 당시 민주당 대표였던 이 대통령은 총선을 앞두고 임 신임 실장을 당의 22호 영입인재로 받아들였다. 국세청 차장 출신인 임 실장은 세무조사 분야에서 전문성을 인정받은 정통 경제관료였다. 이 대통령은 당시 인재영입식에서 전문 공무원들이 국가 운영의 근간이라는 점을 강조하며 이들의 정치 참여에 기대를 나타냈다.

임 신임 실장은 그해 총선에서 민주당의 비례대표 위성정당인 더불어민주연합 비례대표 4번으로 국회에 입성했다. 이후 민주당 원내부대표와 정책위원회 상임부의장을 맡으며 이 대통령의 핵심 경제정책을 뒷받침했다. 특히 이 대통령이 내세운 '먹사니즘'의 정책적 기반을 마련하는 과정에서 세제 분야 핵심 역할을 맡았다.

대표적인 사례가 상속세와 근로소득세 개편이다. 임 실장은 국회의원 시절 상속세 일괄공제액을 5억원에서 8억원으로, 배우자 상속공제 최저한도를 5억원에서 10억원으로 높이는 내용의 법안을 대표 발의했다. 이 대통령이 중산층의 세 부담 완화를 주장하며 강조했던 상속세 개편 방향과 맞닿아 있다. 민주당 '월급방위대' 간사로 활동하면서 근로소득세 부담 완화 방안도 주도했다. 조세 정의를 강조하면서도 중산층과 서민의 실질적인 부담을 줄이겠다는 이 대통령의 실용주의 노선을 정책으로 구체화했다는 평가를 받는다.

이 대통령의 신뢰가 인사로 확인된 것은 지난해 6월이다. 취임한 지 한 달도 지나지 않은 이 대통령은 임 실장을 새 정부 초대 국세청장 후보자로 지명했다. 현역 국회의원을 국세청장으로 발탁한 전례 없는 인사였다. 임 실장은 의원직을 내려놓고 친정인 국세청으로 복귀했다. 당시에도 조세행정의 전문성뿐 아니라 대통령과 원활하게 소통할 수 있다는 점이 발탁 배경으로 거론된다. 국세청장 재임 기간에는 고액 체납과 부동산 탈세 대응, 납세자 편의 증진 등을 추진하며 이 대통령의 조세 정의 실현 기조를 뒷받침했다.

강훈식 대통령 비서실장이 14일 청와대 기자회견장에서 신임 비서실장으로 임명된 임광현 국세청장을 소개하고 있다. 2026.10.14 연합뉴스

다만 정치권에 입문한 지 3년도 되지 않은 임 실장이 국회는 물론 여권 내부의 복잡한 이해관계를 조정하고 대통령에게 필요한 직언을 할 수 있을지가 2기 비서실장 체제의 성패를 가를 전망이다. 정책 전문가로 시작된 이 대통령과의 인연이 국정운영을 함께 책임지는 정치적 동반자 관계로 발전할 수 있을지 시험대에 오른 셈이다.

청와대 관계자는 "추진력이 강한 실무형을 발탁한 인선"이라며 "국회와 정부를 두루 경험한 만큼 국민의 목소리를 국정에 더 크게 반영하고, 당정청 간 협력으로 국정 성과에 속도를 낼 적임자"라고 평가했다. 여권 관계자는 "국세청에서 일하듯 하면 청와대 직원들도 긴장하면서 분발해야 할 것"이라며 "일과 성과로 입증할 경제관료로 기대가 크다"고 말했다.

임철영 기자 cylim@asiae.co.kr