"너만 없으면 돼"…동료 음료에 독성 물질 탄 중국인 유학생 체포

피해자, 8월부터 손가락 마비 등 증상
유죄 인정되면 최대 징역 10년

미국의 한 대학교에서 동료 대학원생의 음료에 독극물을 타 중상을 입힌 중국인 유학생이 경찰에 체포됐다.

커피메이커에서 아크릴아마이드 검출

AP 통신이 공개한 에일리 왕의 2024년 모습. AP연합뉴스

13일(현지시간) AP 통신에 따르면 와이오밍대 미생물학 석·박사 과정을 밟던 중국 국적의 에일리 왕 씨(32)는 중상해 혐의로 지난 6일 로스앤젤레스 국제공항에서 체포돼 현재 구금 중이다.

피해자는 질병 치료 기술 분야의 특허 출원을 앞두고 있던 베트남 출신의 대학원생으로 확인됐다. 피해자는 지난 8월부터 극심한 피로감과 불면증, 손가락 마비, 다리 힘 빠짐 등의 다양한 증상을 겪기 시작했다.

피해자는 어느 날 사무실 책상에 놓인 커피 머신으로 차를 끓여 마시다가 이상한 맛이 난다는 점을 알아차렸다. 이에 피해자의 아내와 주변 사람들은 커피메이커에 사용된 물을 증발시켜 흰색 가루 63㎎을 추출했고, 이를 경찰에 전달했다. 검사 결과 해당 물질은 신경독성을 지닌 아크릴아마이드로 확인됐다.

경찰이 확보한 연구실 내 폐쇄회로(CC)TV에는 왕 씨가 피해자의 연구 노트를 촬영한 뒤 자신의 컵에 담긴 액체로 피해자의 컵을 헹구는 모습이 담겼다.

지도교수 "두사람 평소에도 사이좋지 않아"

두 대학원생을 지도한 마크 고멜스키 미생물학 교수는 평소 왕 씨와 피해자의 사이가 좋지 않았다고 밝혔다. 그는 왕 씨가 학위 논문 1차 심사에서 낙방한 뒤 암과 유전자 질환 치료 관련 신기술 연구에서 큰 성과를 거두던 피해자에게 질투했다고 말했다.

고멜스키 교수는 피해자가 현재도 집중력 저하와 극심한 피로, 왼손 감각 저하 등의 증상을 겪고 있다고 밝혔다. 그는 "피해자가 완전히 회복할 수 있을지는 불분명하다"고 말했다.

법원에서 유죄가 인정되면 왕 씨는 최대 징역 10년형에 처할 수 있다. 와이오밍주 법원은 검찰 요청에 따라 왕 씨 보석금을 기존 20만 달러(약 2억7000만원)에서 150만 달러(약 20억원)로 대폭 증액했다.

한편 아크릴아마이드는 백색·무취의 화학물질로, 국제암연구소(IARC)는 인체 발암 가능 물질로 분류하고 있다. 동물실험에서는 아크릴아마이드의 체내 대사 과정에서 생성되는 물질이 DNA 손상을 일으켜 발암 위험을 높일 수 있는 것으로 나타났다.

허미담 기자 damdam@asiae.co.kr