"일본만 가는 줄 알았는데" 반전…한국인 우르르 몰려가는 '이곳'

서지영 기자

입력 2026.10.08 09:50

한중 운수권 확대에 LCC 잇단 신규 취항
중국 여행 예약률 118% 급증

현지 물가 급등으로 일본 여행 열기가 주춤하는 사이, 중국이 새로운 대안 여행지로 떠오르고 있다. 중국의 무비자 입국과 한중 간 항공 운수권 확대가 맞물리면서 하늘길이 넓어졌고, 저비용항공사(LCC)까지 중국 노선에 잇따라 뛰어들면서 여행 수요를 끌어올리고 있다. 상하이와 장자제(장가계)에 집중됐던 수요도 구이저우·스옌 등 중소도시로 넓어지면서 중국이 국내 해외여행 시장의 새로운 성장축으로 부상하는 모습이다.

그룹 피프티피프티가 왕홍 체험에 나선 모습. 인스타그램 캡처

무비자 훈풍에 4분기 예약률 118% 폭발

7일 여행업계에 따르면 올해 4분기 중국 여행 상품 예약이 가파르게 늘고 있다. 교원투어 여행이지의 올해 4분기(출발 기준) 중국 상품 예약률은 전년 동기 대비 118% 증가했다. 전체 해외여행 예약에서 중국이 차지하는 비중도 지난해 11.4%에서 올해 23.3%로 11.9%포인트 상승했다. 1년 만에 중국 여행 예약 비중이 두 배 이상으로 커진 셈이다. 모두투어 역시 10~11월 출발 기준 전체 해외 지역 가운데 중국 예약 비중이 31.6%를 기록해 단일 국가 및 지역 기준으로 가장 높은 비중을 차지했다.

수요 회복의 배경에는 지난해부터 이어진 무비자 조치가 자리하고 있다. 중국은 2024년 11월 한국인을 대상으로 한시적 무비자 입국을 시행했고, 한국도 중국 단체 관광객에 대한 한시적 무비자 입국을 허용했다.

여기에 항공편까지 늘면서 중국 여행의 접근성이 크게 개선됐다. 국토교통부 항공정보포털에 따르면 올해 1~8월 중국 노선 여객은 1361만4000여 명으로 전년 동기 1106만1000여 명보다 23% 증가했다.

7년 만의 운수권 확대… LCC 대거 진입에 가격 인하 기대

항공 공급 확대는 중국 여행 수요를 끌어올리는 또 다른 핵심 요인이다. 한중 양국은 지난 5월 항공회담에서 여객 운수권을 기존 주 608회에서 664회로 확대하기로 합의했다. 운수권이 확대된 것은 2019년 이후 7년 만이다.

국토교통부는 지난달 16일 중국 노선을 중심으로 25개 노선 운수권을 10개 국적 항공사에 추가 배분했다. 이에 따라 인천~베이징은 주 38회에서 52회, 인천~상하이는 56회에서 63회, 인천~광저우와 인천~다롄은 각각 21회에서 28회?로 운항 횟수가 늘어난다.

중국 상하이시 푸둥신구에 위치한 상하이 세계금융센터 관광홀. 상하이문화관광행정부

LCC의 진입도 본격화된다. 제주항공과 이스타항공은 인천~베이징, 진에어는 인천~광저우, 트리니티항공은 인천~다롄 노선에 새롭게 진입한다. 그동안 대형항공사 중심이었던 중국 핵심 노선에 LCC가 가세하면서 항공권 가격과 선택지에도 변화가 예상된다.

하반기 신규 취항도 이어진다. 제주항공은 지난달 23일 부산~구이린(주 4회) 노선을 열었고, 진에어는 인천~이창 노선에 취항했다. 이스타항공은 10월 28일 인천~샤먼(주 4회)?에 이어 12월 부산~항저우 노선을 개설한다. 파라타항공은 11월 9일 인천~선전(주 4회) 노선에 취항하고, 12월 양양~상하이(주 2회) 노선도 운항할 예정이다.

장가계 넘어 소도시 단독 상품으로… 3040 세대 유입 가속화

항공편이 늘면서 여행업계의 상품 구성도 달라지고 있다. 과거 장자제·태항산·백두산과 상하이에 집중됐던 중국 여행 수요가 신규 취항지를 따라 새로운 지역으로 넓어지는 모습이다.

하나투어는 직항 노선이 개설된 귀주(구이저우)성의 단독 상품을 선보였다. 구이저우에는 중국 국가 공인 최고 등급인 5A급 관광지가 있지만 그동안 접근성이 떨어져 인근 지역과 연계한 상품으로 운영되는 경우가 많았다. 직항편이 생기면서 구이저우 단독 5일 일정이 가능해졌다.

모두투어도 중국남방항공의 스옌 직항 취항에 맞춰 '스옌·무당산 5일' 상품을 출시했다. 이 상품은 ?이달 19일부터 다음 달 18일까지 한 달간 운영된다.

옌칭구 고성촌 서북쪽에 위치한 룽칭샤 펑관다오. 베이징관광망

업계에서는 항공 노선 확대가 새로운 수요를 만들어내는 효과에 주목한다. 그동안 상하이에 집중됐던 30~40대 여행객도 선택지가 늘어나면 중국 내 다른 도시로 이동할 가능성이 있다는 분석이다.

105만원대 '압도적 가성비'도 강점

가격 경쟁력 역시 중국 여행 수요를 끌어올리는 요인으로 꼽힌다. 컨슈머인사이트에 따르면 올해 한국인 해외여행자의 평균 지출 비용은 중국이 105만4000원이었다. 동남아시아 평균 127만4000원보다 20만원 이상 낮고, 일본 106만8000원, 베트남 111만7000원?보다도 적었다.

중국은 넓은 국토와 다양한 문화유산, 자연경관을 갖추고 있어 지역별 테마형·체류형 상품을 개발할 여지도 크다. 항공 노선이 늘어나면서 기존 유명 관광지에 머물렀던 수요를 새로운 지역으로 확장할 기반도 마련되고 있다.

여행업계는 3분기 부진 이후 4분기에는 중국을 비롯한 해외여행 수요가 회복될 것으로 기대하고 있다. 특히 10월 징검다리 연휴에 연차를 붙여 여행을 떠나는 수요가 늘면서 11~12월까지 예약 흐름이 이어질지가 관건이다.