[콕!건강]간암, 증상 나타나면 늦어…고위험군 6개월마다 검진해야

"B·C형 간염·간경변증 환자 정기검진 필수"

간암은 복부 통증이나 체중 감소 등 증상이 나타났을 때 이미 상당히 진행된 경우가 많다. 초기에는 뚜렷한 증상이 없어 조기 발견이 어려운 만큼 B·C형 간염이나 간경변증이 있는 고위험군은 증상이 없더라도 6개월마다 정기검진을 받아야 한다.

9일 관련 업계에 따르면 2023년 기준 국내 암 발생 순위에서 간암은 전체 7위(5.1%)를 기록했다. 남성에서는 5위, 여성에서는 8위다.

간암은 간에 발생하는 악성 종양으로, 간세포에서 발생하는 간세포암이 전체의 약 75%를 차지한다. 흔히 말하는 간암은 대부분 간세포암을 뜻한다. 간암 환자의 5년 생존율은 1990년대 11.8%에서 최근 40.4%까지 높아졌지만, 폐암·췌장암과 함께 여전히 생존율이 상대적으로 낮은 암으로 분류된다.

B·C형 간염, 간경변증 환자 정기검진 필수

간암의 주요 원인은 B형·C형 간염 바이러스 감염이다. 만성 간염이 장기간 지속되면서 간이 딱딱하게 굳는 간경변증도 주요 위험 요인이다. 잦은 음주와 흡연, 비만이 간암 발생 위험을 높이는 것으로 조사됐다.

문제는 초기 증상이 거의 없다는 점이다. 복부 통증이나 팽만감, 배에서 만져지는 덩어리, 특별한 이유 없는 체중 감소 등이 나타났다면 이미 암이 상당히 진행됐을 가능성이 있다.

김정한 건국대병원 소화기내과 교수는 "증상이 생기기 전에 정기검진으로 미리 진단받는 것이 가장 중요하다"며 "평소 간 질환이 있거나 음주량이 많다면 이러한 증상이 나타났을 때 반드시 병원을 찾아야 한다"고 말했다.

만성 B형간염과 만성 C형간염, 간경변증 환자는 대표적인 간암 고위험군이다. 이들은 증상이 없더라도 6개월마다 간 초음파 검사와 혈청알파태아단백(AFP) 검사를 받는 것이 권고된다. 40세 이상 고위험군은 국가 간암 검진 프로그램을 통해 6개월 간격으로 검사를 받을 수 있다.

검사에서 간에 혹이 발견되면 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI) 등 추가 영상 검사를 통해 진단한다. 종양 크기가 1㎝ 미만이면 영상 검사만으로 확진하기 어려워 추가 영상 검사나 추적 관찰을 시행하며, 필요한 경우 조직검사를 진행한다.

초기엔 제거 수술, 중기엔 항암치료 

치료법은 환자의 간 기능과 암의 크기, 개수 등에 따라 결정된다. 간 기능이 양호하고 종양이 작다면 수술로 암을 제거하거나 고주파를 이용해 종양을 태우는 국소 치료를 시행할 수 있다. 초기 간암이지만 간 기능이 저하돼 절제 수술이 어렵다면 간이식을 고려한다.

암이 여러 부위에 발생했거나 병기가 진행된 경우에는 간 종양에 혈액을 공급하는 혈관에 항암제를 주입하고 혈류를 차단하는 경동맥화학색전술(TACE)이나 전신 항암치료 등을 시행한다.

간암은 치료 후에도 재발 우려가 있어 지속적인 관리가 필요하다. 특히 국소 치료나 색전술은 암이 발생한 부위를 선택적으로 치료하는 방식으로, 수술적 절제와 비교해 재발 위험이 높을 수 있다. 따라서 치료 후에도 2~6개월 간격으로 영상 검사와 종양표지자 검사를 시행해 재발 여부를 확인해야 한다.

예방을 위해서는 B형간염 예방접종과 함께 금연·절주, 적정 체중 유지가 중요하다. 문신이나 침 시술 과정에서 소독되지 않은 도구를 통한 바이러스 감염에도 주의해야 한다. 이미 B형·C형 간염에 감염됐다면 항바이러스 치료를 꾸준히 받아 간암 발생 위험을 낮춰야 한다.

적절한 단백질 섭취도 간 건강 유지에 도움이 된다. 반면 와인 한두 잔이 건강에 좋다는 통념은 최근 연구에서 근거가 부족한 것으로 나타났다. 시중에 판매되는 간 건강보조식품 역시 효과가 충분히 검증되지 않았다.

김 교수는 "어떤 치료법을 선택하든 간 기능이 뒷받침돼야 한다"며 "평소 예방접종과 절주, 금연으로 간 건강을 관리하고 고위험군이라면 정기검진을 거르지 않는 것이 중요하다"고 강조했다.

이서희 기자 dawn@asiae.co.kr