[누리호5차발사]'비행 정상' 우주로 간 누리호…다음 시험대는 '민간 발사서비스'

오늘 낮 12시25분 5차 발사…15기 다중위성 투입 도전
6차부터 민간 역할 확대…8차부터 한화 주도 목표

[전남 고흥 나로우주센터 = 아시아경제 김종화 기자] 한국형발사체 누리호가 7일 낮 12시 25분 초소형군집위성 5기와 큐브위성 10기 등 위성 15기를 싣고 우주로 향했다.

우주항공청은 이날 오전 발사관리위원회를 열고 발사체의 기술적 준비 상황과 기상·우주환경, 우주물체 충돌 가능성 등을 종합적으로 검토해 발사 시각을 낮 12시 25분으로 결정했다. 나로우주센터의 기상과 상층풍, 태양 활동에 따른 우주환경, 국제우주정거장(ISS)과 위성·우주잔해물 등과의 충돌 가능성에서도 발사를 막을 만한 위험 요소는 없다고 판단, 계획한 시간에 누리호를 쏘아 올렸다.

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15기 투입 넘어 '위성 편대' 만든다

5차 발사의 핵심 임무는 주탑재위성인 초소형군집위성 네온샛(NEONSAT) 2~6호 5기와 큐브위성 10기 등 모두 15기를 목표 궤도에 투입하는 것이다. 네온샛 5기는 궤도에 올라간 뒤 각각 따로 움직이는 데 그치지 않고 일정한 간격의 하나의 군집을 구성한다. 초기 교신과 기능 점검을 거쳐 약 2~3개월 동안 간격을 조정한다. 군집이 완성되면 한반도를 하루 3회 이상 촬영하고 같은 지역을 24시간 안에 다시 관측할 수 있다. 산불·홍수 등 재난과 해양·안보 분야에서 빠르게 변하는 상황을 반복적으로 관측하는 데 활용된다. 이후 6차 발사에서 5기가 추가되면 모두 10기의 군집위성 체계가 완성된다.

안형준 과학기술정책연구원(STEPI) 시스템혁신실 우주공공팀장은 "국가 안보와 재난 대응 같은 실제 국가 임무를 수행하는 우주 자산을 우리 힘으로 궤도에 올리는 단계로 독자 발사 능력이 확장되고 있다는 점이 중요하다"며 "단순한 위성 수송을 넘어 하나의 군집 시스템을 구성하는 임무형 우주수송 능력을 보여주는 발사"라고 의미를 부여했다. 이번 발사를 통해 여러 위성을 서로 다른 궤도에 자유롭게 투입하는 기술 개발 과제도 안게 됐다. 진정근 KAIST 항공우주공학과 교수는 "진정한 의미의 다중위성 궤도 투입은 3단 엔진의 점화·재점화를 요구하지만 현재 누리호에는 포함돼 있지 않다"며 "이번에는 단일 궤도에 대한 다중위성 투입이지만 향후 차세대발사체를 위한 중요한 기술을 확보하는 과정"이라고 설명했다.

8차부터 민간 주도…이제 '발사서비스'로

체계종합기업인 한화에어로스페이스의 이번 5차 발사 운용 참여 인력은 42명으로 4차 때 32명 보다 늘었다. 발사통제센터(LCC)의 발사체 관련 22개 콘솔 가운데 20개에 체계종합기업 인력이 참여하고, 이 가운데 18명이 실제 콘솔을 직접 운용했다.

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6차부터는 역할이 더 커진다. 한화에어로스페이스가 자체 단조립 공장에서 각 단을 조립한 뒤 나로우주센터로 해상 운송하고 현장에서 전기체 총조립까지 맡는다. 6·7차를 거치며 제작과 발사운용 경험을 축적해 8차부터 체계종합기업이 발사를 주도하는 것이 목표다. 또 정부가 개발한 로켓을 반복해서 쏘는 단계를 넘어 고객이 위성을 맡길 수 있는 발사서비스로 발전하려면 신뢰성과 비용 경쟁력, 국내외 고객 확보라는 새로운 관문을 넘어야 한다.

강성주 과학커뮤니케이터(천체물리학자)는 "발사체 기술은 설계도나 제작 방법만 넘겨받는다고 완성되는 것이 아니라 실제 발사를 반복하면서 점검과 판단, 이상 상황 대응, 비행 데이터 분석 같은 경험을 축적해야 한다"고 말했다. 진 교수도 "기술 이전을 통한 민간기업의 체계종합과 발사통제 경험 축적은 향후 민간 발사서비스 구현에 중요한 징검다리"라며 차세대발사체가 등장하기 전까지 제작·시험·운용 기술을 유지하고 발전시키기 위한 후속 발사가 이어져야 한다고 강조했다.

같은 품질의 발사체를 반복해서 만들고 원하는 시기에 안정적으로 쏘는 능력, 비용을 낮추고 고객을 확보하는 능력까지 갖춰야 비로소 '발사체 개발'에서 '발사서비스'로 넘어갈 수 있다는 뜻이다. 안 팀장은 "누리호의 반복 발사는 독자 발사 능력을 실제 임무 수행 능력으로 전환하는 과정이자, 국가 우주 임무와 산업 생태계를 연결하는 '우주수송 체계'를 구축해 가는 과정"이라며 "반복 제작과 발사를 통해 민간기업에 기술과 운용 경험이 축적되고 공급망과 전문인력이 유지돼야 한다"고 말했다.

전남 고흥 나로우주센터 = 김종화 기자 justin@asiae.co.kr