올해 노벨물리학상에 '중성미자 관측' 프랜시스 할젠

34년 만에 노벨물리학상 단독 수상
중성미자 관측으로 우주 현상 규명 길 열려

올해 노벨물리학상의 주인공은 중성미자(뉴트리노) 관측에 크게 기여한 벨기에 물리학자 프랜시스 할젠(82) 교수였다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 "아이스큐브(IceCube) 중성미자 관측소 구축에 결정적으로 기여하고 우주에서 온 고에너지 중성미자를 발견한 공로로 프랜시스 할젠에게 노벨물리학상을 수여하기로 결정했다"고 6일(현지시간) 발표했다.

2026년 노벨물리학상 수상자로 선정된 벨기에 물리학자 프란시스 할젠. 노벨위원회

왕립과학원은 할젠 교수를 단독 수상자로 선정했다. 노벨위원회가 노벨물리학상 수상자를 한 명만 선정한 건 다중선 비례 검출기를 발명한 공로로 1992년 수상한 프랑스 물리학자 조르주 샤르파크 이후 34년 만이다.

왕립과학원은 할젠에 대해 "그의 아이디어는 남극의 빙하 얼음을 이용해 중성미자라 불리는 베일에 싸인 입자를 포착하는 것"이었다면서 "그 결과 먼 우주에서 날아오는 중성미자를 추적할 수 있는 아이스큐브 중성미자 관측소가 탄생했다"고 밝혔다.

할젠은 남극 아문센-스콧 남극점 기지에 있는 '아이스큐브 뉴트리노 관측소'의 연구 책임자로 재직하고 있다. 2010년부터 가동 중인 이 관측소는 세계 최대 규모의 중성미자 검출 장치다. 그는 현재 미국 위스콘신-매디슨대의 석좌교수로도 재직 중이다.

마크 피어스 노벨 물리학 위원회 위원장은 "할젠은 우리에게 환상적인 관측 장비를 선사한 국제 연구진과 엔지니어 팀을 이끌어 왔다"면서 "그의 끈기와 과학적 비전은 새로운 종류의 천문학을 위한 길을 열었다"고 설명했다. 우주에서 날아오는 초고에너지 중성미자의 관측을 통해 지금까지 알려지지 않은 우주 현상을 규명할 수 있는 길이 열렸다는 게 위원회의 설명이다.

올해 물리학상 총 상금은 1200만 스웨덴 크로나(16억1000만원)이다. 2026년 노벨상 수상자 선정 발표는 오는 7일 화학상, 8일 문학상, 9일 평화상, 12일 경제학상 발표를 앞두고 있다.

이명환 기자 lifehwan@asiae.co.kr