"밤이랑 똑같이 생겼네" 무심코 주웠다간…길거리 '이 열매' 먹지 마세요

밤과 비슷한 외형으로 혼동해 줍는 사례 잦아
삶거나 구워도 독성 성분 사라지지 않아

최근 마로니에 열매를 밤으로 착각해 주워 먹으려 했다는 사례와 주의 글이 사회관계망서비스(SNS)에 잇따라 공유되면서, 가을철 길거리 열매를 함부로 섭취해서는 안 된다는 경고가 다시 나오고 있다.

최근 한 SNS 이용자는 밤과 마로니에 열매를 비교한 사진을 올리며 "밤 줍다가 병원 갈 수도 있다"고 알렸다.

작성자는 갈비찜에 넣을 생밤이 없어 아쉬워하던 중 길가에 밤처럼 생긴 열매가 많이 떨어져 있는 것을 보고 이를 주워왔다. 그러나 사진을 확인한 결과 마로니에 열매라는 사실을 알았다고 밝혔다. 그는 "가을 길가에서 밤처럼 생긴 열매를 줍다가 착각하는 경우가 있다"고 주의를 당부했다.

마로니에 열매. 밤과 비슷하게 생겼지만 에스쿨린 등 독성 성분이 포함돼 있어서 섭취하면 위험할 수 있다. 사회관계망서비스(SNS) 캡처

마로니에는 가로수나 조경수로 흔히 심겨 있어 열매가 도심 공원이나 산책로 등에 떨어지는 경우가 많으며, 식용 밤과 외형이 비슷하다. 잘랐을 때의 내부 모습도 밤과 닮았다. 그러나 마로니에 열매에는 에스쿨린 등 독성 성분이 포함돼 있다. 섭취하면 구토와 복통, 설사, 어지럼증 등의 증상이 나타날 수 있으며 심한 경우 호흡곤란으로 이어질 수 있다.

식품의약품안전처도 지난해 공식 채널을 통해 밤인 줄 알았던 갈색 열매가 실제로는 독성이 있는 마로니에 열매일 수 있다며 주의를 당부했다. 식약처에 따르면 마로니에 열매는 식품 원료로 인정되지 않았다.

해외에서도 식용 밤과 마로니에 열매를 혼동하는 사례가 보고됐다. 프랑스 중독관리센터 자료를 분석한 연구에서는 2012~2018년 기록된 식용 식물과 유독 식물의 혼동 사례 가운데 식용 밤과 마로니에 열매를 혼동한 사례가 전체의 11%를 차지해 높은 비중을 보였다.

밤과 마로니에 열매는 몇 가지 특징으로 구별할 수 있다. 밤은 열매 끝부분에 뾰족하게 튀어나온 꼭지가 있지만, 마로니에 열매는 대체로 둥글고 뚜렷한 꼭지가 없다. 열매를 감싸는 껍질도 다르다. 밤송이는 길고 뾰족한 가시가 빽빽하게 나 있지만, 마로니에는 비교적 짧고 굵은 가시가 듬성듬성 붙어 있다.

이에 전문가와 보건당국은 "출처와 종류를 확실히 알 수 없는 야생 열매는 먹지 않는 것이 가장 안전하다"고 강조하고 있다.

최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr