사람 대신 AI가 F-16 조종…'200초 공중전' 최강자 가린다

전국 290개팀 중 16팀 본선…동일 기체로 1대1 도그파이트
DARPA서 시작된 AI 파일럿 경쟁…향후 2대2·다대다 교전으로 확대

사람이 조종하지 않는 F-16 전투기 두 대가 가상 창공에서 맞붙는다. 조종간을 잡는 것은 전국 대학생들이 직접 개발한 인공지능(AI)이다. 200초 동안 상대의 움직임을 실시간으로 판단해 공격과 회피, 에너지 관리까지 스스로 결정해야 한다.

한국항공대학교는 17일 교내 대강당에서 '제1회 한국항공대학교 총장배 2026 AI Pilot Top Gun Challenge' 본선을 개최한다고 16일 밝혔다. 전국 80여개 대학에서 290개팀, 873명이 참가를 신청했으며 예선을 거친 16개팀이 본선에서 AI 파일럿의 성능을 겨룬다.

17일 열리는 ‘제1회 한국항공대학교 총장배 2026 AI Pilot Top Gun Challenge’ 본선 홍보 이미지. 본선 전 경기는 한국항공대 공식 유튜브 채널로 생중계된다. 항공대 제공

경기는 각 팀이 개발한 AI를 동일한 가상 F-16 기체에 탑재해 1대1 근접 공중전(도그파이트)을 벌이는 방식이다. 경기 시간은 200초다. AI가 기총으로 상대를 격추하면 즉시 승리하고, 격추하지 못하면 남은 체력으로 승패를 가린다.

단순히 도망다니며 시간을 버티는 AI가 유리하지 않도록 교전 규칙도 설계했다. 초반에는 사격 가능 범위를 좁게 설정하고 시간이 지날수록 단계적으로 넓힌다. AI가 초반 탐색과 생존부터 중반 에너지 관리, 후반 공격까지 상황에 따라 전술을 바꾸도록 유도하기 위해서다.

AI끼리 벌이는 공중전은 실제 무인전투기 개발과도 맞닿아 있다. 미국 방위고등연구계획국(DARPA)은 2020년 '알파도그파이트 트라이얼'을 열어 AI 간 가상 공중전을 진행한 뒤 관련 기술을 X-62A VISTA를 활용한 실제 비행시험으로 확장했다.

대회장 화면에 중계된 AI 공중전 경기 장면. 예선 참가팀의 F-16 전투기들이 서울 상공을 비행하며 교전을 펼치고 있다. 항공대 제공

한국항공대도 향후 대회를 1대1 근접전에서 2대2와 다대다 유·무인 복합 편대 전술, 시계외 교전(BVR)으로 확대할 계획이다. 전자기전(EW)과 센서·통신 한계 등 실제 공중전의 불확실성도 시뮬레이션에 단계적으로 반영한다.

대회를 기획한 임상민 한국항공대 겸임교수는 "민간의 창의성과 집단지성으로 시행착오와 검증을 반복하면 한국의 AI 공중전 기술을 단기간에 끌어올릴 수 있다"며 "학생들이 만든 알고리즘이 미래 실제 전투기에 적용되는 기반이 되길 기대한다"고 말했다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr