이란 사막서 구출된 美 공군 대령 "국가가 약속 지켜"

지난 4월 작전 중 피격, 적진 인근 추락
물, 식량 없이 1일 동안 사막 기후 버텨

지난 4월 미군의 이란 공습 도중 전투기가 격추돼 적진 한가운데로 추락한 공군 대령의 극적인 생존기가 공개됐다.

13일(현지시간) 미 CBS 방송 시사 프로그램 '60분'에는 이란 이스파한 남부에서 생존한 대령이 출연, 당시 긴박했던 상황을 상세히 설명했다. 이 대령은 오직 '브라보'라는 명칭으로만 신원이 공개된 상태다.

지난 4월 2일 브라보는 2인승 F-15E 전투기에 탑승해 이란으로 출격했다. 그의 임무는 이란의 핵물질 축적지 인근 시설을 타격하는 것이었지만, 목표를 향해 날아가던 중 이란군의 휴대용 미사일에 피격됐다.

전투기에 화재가 발생하자 브라보는 앞 좌석의 조종사 '알파'와 함께 비상 탈출을 시도했다. 문제는 브라보의 낙하산이 미사일 파편에 손상됐다는 것이었다. 낙하산이 정상적으로 펼쳐지지 않는 바람에 그는 시속 110~160㎞의 속도로 추락해 땅에 부딪혔고 충격으로 척추, 팔, 어깨 등에 부상을 입었다.

미 공군의 F-15E 전투기. AP 연합뉴스

즉사하지 않은 것만으로도 다행이었지만, 브라보는 상처 입은 몸을 이끌고 해발 약 2100m 절벽의 고지대를 올랐다. 이란에 생포되지 않기 위한 조처였다. 이란도 이를 가만히 보고만 있지 않았고 브라보가 숨어있던 곳 수백m 앞까지 추격했다.

미군 구출 부대는 작전 시간 6시간 만에 알파는 구출했지만, 이란과의 총격전에 휘말려 브라보를 찾지 못하고 철수했다. 브라보는 홀로 1일 동안 고산지대에서 물, 식량도 없이 버텼다.

그 사이 미 중앙정보국(CIA)은 첨단 기술을 동원해 그의 위치를 정확히 추적했고 이란군의 신경을 분산하기 위해 기만 작전을 폈다. 또 미사일과 드론으로 인근 이란 진지를 타격해 구출 경로를 확보한 뒤 특수부대를 투입해 브라보를 구출했다.

브라보는 자신을 발견한 미군 구조대를 본 뒤 "가자(Let's go)"라고 첫 마디를 던졌다고 한다. 당시 상황에 대해 그는 "내 인생 최고의 순간"이었다고 회상했다.

철수도 순탄하지 않았다. 구조대가 타고 온 헬기가 사막의 모래밭에 파묻혀 이륙하지 못하는 사고가 벌어진 탓이다. 결국 미군은 기술 유출을 막기 위해 헬기와 항공기를 현장에서 폭파했고 추가 지원팀을 급파해 전원 구출에 성공했다.

브라보는 격추 이후 약 50시간이 지난 부활절(4월 5일) 아침 미국의 아내에게 전화를 걸어 생존 소식을 전했다. 그는 "이번 구출 작전은 단순히 내가 살아 돌아온 이야기가 아니다"며 "단 한 명의 부하도 적진에 남기지 않는다는 미국의 약속을 위해 군과 국가가 어디까지 할 수 있는지 보여줬다"고 강조했다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr