"출산도 계획하는 선택"…첫아이 산모 10명 중 7명은 제왕절개

서울대 연구팀, 국내 출산 663만건 분석
제왕절개율 17년 새 36.4% → 67.4%
"제왕절개율 과도하게 높은 측면 있어"

국내 출산 3건 중 2건이 제왕절개로 이뤄지고, 첫아이 출산에서는 그 비율이 70%를 넘어선 것으로 나타났다.

기사 이해를 돕기 위한 임산부 매지 이미지. 연합뉴스

11일 연합뉴스에 따르면 서울대 의대 예방의학교실 강영호 교수 연구팀은 2007~2024년 15∼44세 여성의 국내 출산 663만 5390건을 분석한 결과를 국제학술지 '출산(Birth)' 최신 호에 실었다.

90년대 후반생 산모 제왕절개 가능성 더 높아

전체 출산 중 제왕절개 비율은 2007년 36.4%에서 2024년 67.4%로 1.9배가 됐다. 2014년까지 40%를 밑돌던 이 비율은 이후 빠르게 올랐다. 증가 폭은 초산모(첫아이를 낳는 산모)에서 더 컸다. 초산모의 제왕절개율은 같은 기간 35.6%에서 72.4%로 두 배 넘게 뛰었다. 출산 경험이 있는 산모는 37.2%에서 58.8%로 올랐다.

연구팀은 태어난 세대에 따라 제왕절개 가능성이 달라지는 '출생세대 효과'도 확인했다. 같은 30세 산모라도 2010년에 출산한 여성과 2024년에 출산한 여성의 제왕절개 가능성이 다르다면 나이 외에 시대적 환경이 작용했다는 뜻이다. 이번 분석에서는 1992∼2002년생, 특히 1990년대 후반 출생 여성의 제왕절개 가능성이 상대적으로 높았다.

이에 대해 연구팀은 "결혼과 출산 시기가 늦어지고 여성의 경제활동과 경력 유지가 중요해진 데다, 출산 역시 단순한 의학적 사건을 넘어 시기를 예측하고 계획할 수 있는 선택으로 인식되는 경향이 커졌기 때문으로 볼 수 있다"며 "진통에 대한 두려움, 위험 회피 등도 제왕절개 선택에 영향을 미쳤을 수 있다"고 설명했다.

세계 평균 훌쩍 넘어…방어 진료 등 복합 요인

한국의 제왕절개율은 국제 기준과 비교해도 높다. 세계보건기구(WHO)가 지난 2021년 국제학술지 'BMJ 글로벌 헬스'에 발표한 논문에 따르면 2010∼2018년 세계 154개국의 평균 제왕절개율은 21.1%였다. 권역별로는 동아시아가 33.7%, 가장 높은 중남미·카리브해가 42.8%였다. WHO는 2030년 동아시아 제왕절개율이 63.4%에 이를 것으로 내다봤는데, 한국은 2024년 이미 이 수치를 넘어섰다.

제왕절개 증가에는 산모 고령화 외에 의료 환경 요인도 복합적으로 작용했을 가능성이 거론된다. 제왕절개율을 낮추려 도입했던 병원별 제왕절개율 공개와 인센티브 정책은 약해졌고, 저출산으로 분만 의료기관과 산부인과 인력은 줄었기 때문이다. 쌍둥이 출산 증가, 24시간 진통과 응급상황에 대비해야 하는 자연분만의 부담, 의료사고 분쟁·소송을 우려한 방어적 진료도 요인으로 꼽힌다.

제왕절개율은 앞으로도 더 오를 수 있다. 저출산으로 초산모 비중이 커진 상황에서 첫아이를 제왕절개로 낳으면 다음 출산도 수술로 이어질 가능성이 크기 때문이다. 한 산부인과 교수는 연합뉴스에 "지난해 의정 갈등 사태 당시 전공의 파업으로 분만을 담당하는 산부인과 의료진의 업무량이 과도해지면서 자연 출산이 가능한 임신부한테도 낮에 제왕절개를 권유하는 상황이 벌어졌다"며 "이런 출산 데이터가 나온다면 최근의 제왕절개율은 더 올라갔을 것"이라고 말했다. 국민건강보험공단의 '2025년 주요 수술 통계연보'에 따르면 지난해 제왕절개 수술 건수는 전년보다 10.2% 늘었다.

기사 이해를 돕기 위한 임산부 이미지. 픽사베이

제왕절개가 필요한 경우도 분명히 있다. 태아곤란증이나 난산, 태아의 자세 이상 등에서는 산모와 태아의 생명을 지키는 필수 수술이다. 다만 의학적으로 꼭 필요하지 않은 경우에도 수술이 이뤄지면 문제가 될 수 있다. WHO는 "의학적 필요가 없는 산모와 아기에게 제왕절개가 더 유익하다는 근거는 없다"며 "수술인 만큼 출혈과 감염, 마취 합병증, 혈전색전증, 장기 손상 등의 위험이 있고 회복도 자연분만보다 늦을 수 있다"고 지적한다.  

서울대병원 산부인과 박중신 교수는 연합뉴스에 "고위험 임신부가 늘고 의료 시스템의 구조적 문제까지 더해져 제왕절개 출산이 늘어난 것으로 보이지만, 현재의 제왕절개율은 과도하게 높은 측면이 있다"고 말했다. 그는 "의료분쟁에 대한 부담 저하, 산부인과 인력 문제 개선 등의 정책과 함께 산모에게 자연분만과 제왕절개의 장단점을 균형 있게 설명할 수 있는 환경을 만들어 자연스러운 출산 과정을 유도하는 노력이 필요하다"고 했다.

김성욱 기자 abc123@asiae.co.kr