에코프로, 휴머노이드 로봇 배터리 시장 공략…하이니켈·전고체 승부수

삼성·현대차·LG 로봇 경쟁 본격화
황화물계 고체전해질 2027년 양산 목표

에코프로가 휴머노이드 로봇 시장을 차세대 배터리 소재 수요처로 보고 하이니켈 양극재와 전고체 배터리 소재 기술 개발에 속도를 내고 있다.

휴머노이드 로봇의 상용화를 앞당길 핵심 소재로 주목받는 전고체 배터리용 고체전해질 분말. 에코프로

삼성전자와 현대자동차, LG전자 등 국내 주요 기업들이 휴머노이드 로봇 사업을 본격화하면서 로봇용 배터리가 새로운 성장 시장으로 부상할 수 있다는 판단에서다.

에코프로는 최근 사내 소통 채널 '에코톡톡'을 통해 휴머노이드 로봇 시장 확대에 따라 배터리의 에너지 밀도와 무게가 핵심 경쟁 요소로 떠오를 것으로 전망했다.

휴머노이드 로봇은 사람과 유사한 움직임을 구현하기 위해 다양한 모터와 액추에이터를 구동해야 한다. 배터리 무게가 증가하면 로봇의 하중이 커지고 구동 효율이 떨어질 수 있어, 상대적으로 에너지 밀도가 높고 가벼운 삼원계 배터리가 유리할 수 있다는 게 에코프로의 설명이다.

에코프로는 특히 하이니켈 삼원계 배터리에서 전고체 배터리로 이어지는 기술 발전이 로봇 시장에서 중요한 역할을 할 것으로 보고 있다.

송준호 한국전자기술연구원 IT소재부품연구본부장은 에코톡톡 인터뷰에서 "휴머노이드 로봇은 고에너지밀도가 중요한 대표적인 시장이 될 가능성이 높다"며 "이를 위해 초고밀도 하이니켈 단결정 기술을 고도화하고 전고체용 양극재를 조기에 상용화해야 한다"고 강조했다.

에코프로는 이와 함께 '슈퍼을(乙) 프로젝트 해부'라는 콘텐츠를 통해 배터리 업계의 게임체인저가 될 전고체 배터리 기술 개발 현황을 임직원들에게 공유했다.

에코프로비엠은 최근 전고체 배터리 소재 연구개발 성과를 인정받아 산업통상부 '제3기 슈퍼을(乙) 프로젝트'에 선정됐다.

슈퍼을 프로젝트는 네덜란드의 노광장비 업체 ASML처럼 대체 불가능한 독보적 기술력으로 글로벌 공급망에서 핵심 지위를 확보한 소재·부품·장비 기업을 육성하는 정부의 대형 연구개발(R&D) 지원 사업이다.

에코프로비엠은 이번 과제에서 전고체 배터리의 핵심 소재인 황화물계 고체전해질 개발을 고도화하는 데 속도를 낼 계획이다.

이동채 에코프로 그룹 창업주는 "미래 성장동력에 큰 힘을 받은 만큼 연구개발 능력을 더욱 확충해 이차전지 게임체인저가 되자"고 강조했다.

에코프로는 전고체 배터리의 핵심 소재인 황화물계 고체전해질 개발에 착수한 이래 공정과 조성 최적화를 거쳐 현재 연산 40톤 규모의 파일럿 플랜트를 운영 중이며 주요 배터리 업체의 품질 검증을 통과했다. 고객사와 시양산을 협의하는 한편 2027년 양산을 목표로 생산라인 설계를 마쳤다.

아울러 하이니켈 양극재 기술을 기반으로 고체전해질에 적합한 전고체 배터리용 양극재를 동시에 개발해 경쟁력을 축적하고 있다.

에코프로는 배터리 게임체인저가 될 전고체 배터리가 적용될 애플리케이션으로 로봇을 꼽고 있다. 전고체 배터리는 가격이 비싼 만큼, 로봇에 우선 적용해 가격을 낮춘 뒤 전기차로 확산될 것으로 내다봤다.

공보현 에코프로비엠 연구개발담당 상무는 "황화물계 고체전해질 분야에서 독자적인 공정 기술을 확보해 국내 시장 선점에 속도를 내고 있다"며 "전고체 배터리용 양극재의 경우 기존 삼원계 생산라인을 활용할 수 있도록 공정을 최적화해 단기간 내 양산 전환이 가능한 체계를 구축했다"고 말했다.

장보경 기자 jbg@asiae.co.kr