[굿브레인 2026]최인영 한미약품 부사장 "치매 위험인자 한꺼번에 낮춘 GLP-1, 가능성 주목"

젊은 연령층에서 통계적 유의성 확인
"퇴행성 뇌질환 직접 효과 입증은 과제"

최인영 한미약품 미래성장부문장(부사장)은 3일 "치매와 같은 질환과 관련해, 뇌가 손상되기 전 단계에 개입하는 약으로써 글루카곤 유사 펩타이드(GLP)-1의 가능성이 주목된다"고 말했다.

최 부사장은 이날 서울 중구 웨스틴조선호텔 서울에서 아시아경제가 주최해 '브레인 레볼루션 : GLP-1이 바꿀 인류의 미래'라는 주제로 열린 '굿브레인 콘퍼런스 2026' 강연을 통해 이런 생각을 밝혔다.

최 부사장이 GLP-1의 뇌질환 적용 가능성을 설명하며 근거로 든 것은 치매 위험인자 목록이다. 그는 "최근 연구에서 주목할 것은 치매를 유발하는 위험인자들이 대사질환 지표와 거의 유사하다는 것"이라고 말했다.

치매의 주요 위험인자로는 당화혈색소(HbA1c), 체질량지수(BMI), 혈압, 신장 기능 등이 꼽힌다. 최 부사장은 "GLP-1은 당뇨 치료제이기 때문에 당연히 당화혈색소에 도움이 될 것이고, 체중 감량을 통해 BMI라는 위험인자도 낮출 수 있다"며 "심장 기능과 신장 기능을 개선한다는 점도 확인되고 있다"고 설명했다. 치매와 연관된 여러 지표에 한 약물이 동시에 작용할 가능성이 있다는 설명이다.

최인영 한미약품 미래성장부문장(부사장)이 3일 서울 중구 웨스턴조선호텔에서 아시아경제 주최로 열린 '2026 굿브레인 콘퍼런스'에서 '살 빼는 약에서 뇌를 지키는 약으로'를 주제로 강연하고 있다. 김현민 기자

그는 또한 생활습관과 관련된 위험인자에도 GLP-1이 영향을 줄 가능성을 언급했다. 소규모 임상에서 GLP-1이 중독성 행동을 억제해 흡연과 음주 섭취량을 유의미하게 줄인다는 보고가 나오고 있는데, 이는 GLP-1이 치매 위험인자를 줄일 수 있다는 의학적 근거를 보여주는 사례라는 것이다.

최 부사장은 또 "동물모델에서 GLP-1 투여 후 인슐린 저항성이 회복되는 결과가 확인됐고 사람에서도 일부 관찰되고 있다"며 "인슐린 신호 전달이 아밀로이드베타 단백질 제거와 염증 반응 조절에도 관여한다는 점에서 더욱 주목된다"고 말했다.

퇴행성 뇌질환의 진행을 앞당기는 '뇌 속 염증'을 조절하는 GLP-1의 잠재력 또한 최 부사장이 주목하는 대목이다. 그는 "GLP-1이 뇌에서는 미세아교세포의 염증 반응을 낮추는 방향으로, 몸에서는 전신 염증 반응을 낮추는 방향으로 작용한다는 데이터가 다수 확보돼 있다"며 "건선과 같은 면역질환에서도 관련 효과가 검증되고 있으며, 다발성경화증 모델에서도 유의미한 결과가 나오고 있다"고 덧붙였다.

GLP-1이 퇴행성 뇌질환의 진행 과정인 '신경세포 간 연결 단절'을 늦출 가능성도 제시했다. 최 부사장은 "뇌에서 신경세포 간 연결을 유지하고 신경세포의 생존을 돕는 한편, 새로운 신경세포가 만들어지는 과정도 촉진할 수 있다는 데이터가 쌓이고 있다"며 "이를 통해 뇌 신호 전달이 개선되는 방향으로 작용할 가능성이 있다"고 말했다.

한미약품은 해외 연구기관과의 공동연구를 통해 GLP-1이 성체 뇌에서 신경줄기세포 증식을 유도할 수 있는 데이터를 초기부터 확보해 놓았고, 알츠하이머와 파킨슨병 동물모델에서 GLP-1의 치료 효능에 대한 학회 발표도 여러차례 진행한 바 있다. 물론 현재까지의 임상 결과만으로 치료 효과를 단정하기는 어렵다.

다만 최근의 연구에선, 상대적으로 젊고 신경세포가 많이 남아 있는 환자에게서 통계적으로 유의한 치료 효과가 나타나고 있다는 게 최 부사장의 설명이다. 그는 임상시험을 어떻게 설계하고 대상 환자를 어떻게 설정하느냐에 따라 적응증의 성격이 달라질 수 있을 것"이라고 말했다. 약물의 효능뿐 아니라 질환의 진행 단계와 환자군 선별이 결과를 가르는 변수가 될 수 있다는 의미다.

최 부사장은 향후 GLP-1 계열 약물의 적응증 확대 가능성에 대해선 "2형 당뇨에서 출발해 심혈관질환과 만성신장병, 대사이상 관련 지방간염(MASH), 골관절염까지 GLP-1이 적용될 질환이 굉장히 다양하다"며 "비만이 원인이 되는 동반질환이 약 200종에 이르는 만큼 원인 질환을 함께 다룰 수 있는 잠재력이 있다고 본다"고 설명했다. GLP-1 계열 약물의 가장 널리 알려진 적응증인 비만과 관련해서 그는 "체중을 얼마나 줄이느냐를 넘어 감량의 질을 높이는 방향으로도 발전될 것"이라고 전망했다.

박정연 기자 jy@asiae.co.kr