"다리 무너지기 1초 전 버스 돌려 세웠다"…학생 900명 목숨 살린 네팔 교장

3층 학교 건물 완전히 침수
버스 후진 직후 다리 붕괴
끝까지 교문 지킨 관리원 등 2명 순직

"수업을 더 하는 게 무슨 소용이겠습니까. 당장 아이들을 대피시켜야 한다고 생각했습니다."

네팔 누와코트 지역의 한 중학교 교장은 대규모 홍수가 학교를 덮치기 직전 당시를 이렇게 회상했다.

트리부반 트리슐리 중학교의 라젠드라 다와디 교장 (왼쪽), 홍수로 주민과 학생이 대피하는 모습 (오른쪽). BBC

30일(현지시간) BBC와 가디언 등에 따르면 라젠드라 다와디(47) 트리부반 트리슐리 중학교 교장은 홍수 위험을 알리는 전화를 받은 후 학생들을 안전한 고지대로 대피시켜 대참사를 막았다.

지난 26일 오전 9시20분께 다와디 교장은 불과 몇 분 사이 서로 다른 사람들로부터 경고 전화 네 통을 받았다. 상류 마을인 베트라와티도 이미 급류에 휩쓸렸다는 소식도 전달받은 것으로 전해졌다.

그는 "처음에는 학교 건물이 강바닥으로부터 60m 높이에 있는 3층짜리 콘크리트 건물이라 안전할 것으로 생각했다"고 말했다. 하지만 곧이어 한 학부모는 "홍수 소식에 딸을 데리러 왔다"며 수업 중이던 학생을 데리고 나갔다.

이에 수업보다 학생들의 안전이 더 중요한 문제라고 판단한 그는 더는 지체할 수 없다며 즉시 학교 종을 울리고 교사들에게 전 교실 대피령을 내렸다.

당시 학교에는 전체 학생 1600명 중 오전 수업을 받던 900여명이 머물고 있던 것으로 밝혀졌다. 학생들을 인솔해 고지대로 이동하던 그는 물이 너무 빨리 차올라 강에서 약 100m 떨어진 기숙사 건물이 순식간에 잠기는 광경을 목격했다.

트리부반 트리슐리 중학교가 침수되기 전 모습. 인디아투데이

29일 트리부반 트리슐리 중학교가 토사물에 완전히 뒤덮인 모습. BBC

이에 다와디 교장은 곧바로 각각 약 80명의 학생을 태우고 학교로 향하던 등교 버스들에 전화를 걸어 회차를 지시했다. 연락이 닿지 않던 마지막 버스가 학교 바로 앞 다리를 건너고 있는 것을 발견한 그는 학교 안까지 물이 밀려드는 상황에서도 운전기사를 향해 고함을 지르며 차를 돌리게 했다.

버스가 가까스로 후진해 안전한 곳으로 빠져나온 직후 다리는 강물 속으로 무너져 내린 것으로 알려졌다. 이후 학생들은 즉시 버스에서 내려 대피를 시작했다. 한 여학생이 공황 발작을 일으키자 교직원들은 아이들을 오토바이 뒷자리에 태워 비탈길 위로 이동시키기도 했다.

다와디 교장과 교직원들이 남은 학생들을 언덕 위로 올려보낸 지 몇 분이 지나지 않아 물살이 산비탈을 빠르게 휩쓸고 지나갔고, 학교 건물이 흔적도 없이 사라진 것으로 전해졌다.

한편 이번 홍수는 티베트 국경 인근 랑탕 리룽 봉우리에서 거대한 얼음과 바윗덩어리가 분리되어 나와 가파른 렌데 콜라 강 상류 협곡 1200ｍ 아래로 떨어지면서 발생했다.

현재 네팔에서는 약 2500명이 실종됐으며, 해당 학교에서는 교직원 두 명이 목숨을 잃었다. 학교 측에 따르면 32세의 신임 역사 과목 교사 산토스 파이야르는 오전 보충수업을 마친 뒤 아침을 먹으려 임대 숙소로 돌아갔다가 휩쓸렸다.

학교 관리원 술탄 라마는 다와디 교장에게 아이들이 대피할 수 있도록 열쇠를 건네준 뒤, 강물이 덮치기 직전 학교 문을 잠그기 위해 다시 학교로 뛰어 내려갔다가 화를 입었다. 다와디 교장은 애도를 표하며 "결정이 10분만 늦었어도 모두가 이 자리에 없었을 것이다. 그저 해야 할 일을 했을 뿐"이라고 밝혔다.

신은서 인턴기자 elsie@asiae.co.kr