최종현 SK선대회장 28주기…AI 시대 관통하는 'Chey's way'

美 시카고대 도서관에서 인터뷰 전문 입수
최종현 선대회장, 록펠러·왓슨과 비견

시카고학파 관점·동양적 사상 접목한 SKMS
100주년 기념 강연에서 소개도

AI 활용한 가상 인터뷰 진행
어록·서적 등 데이터 토대 추론

'최종현의 방식(Chey's way)'

1995년 8월 미국 시카고대학교에서 발행한 '시카고대학교 매거진 87호'에는 고(故) 최종현 선대회장의 인터뷰가 대대적으로 실렸다. 아시아경제가 최근 시카고대학교 도서관을 통해 입수한 이 간행물에는 '올해의 동문상'을 수상한 최 선대회장의 독특한 경영 철학과 석유에서 섬유로 수직계열화에 성공한 SK그룹의 전신 선경의 성공 이야기가 상세히 담겨 있었다.

최종현 SK그룹 선대회장의 모습. 1995년 8월 발간된 미국 시카고대학교 매거진 제87권 제6호에서 발췌. 시카고대학교 도서관

1995년 8월 발간된 미국 시카고대학교 매거진 제87권 제6호 본문 내용 중. 시카고대학교 도서관

인터뷰는 최 선대회장을 미국의 록펠러(시카고대학교 설립자), 왓슨(IBM 전 회장), 허튼(증권사 설립자)으로 묘사했다. 석유로 거대한 부가가치를 만들어냈고, 과거 IBM에 필적하는 기업 문화와 경영 스타일을 만들어냈다는 점, '그가 말하면 사람들이 귀를 기울인다'며 최 선대회장이 미국 경제 역사상 가장 유명하고 권위 있는 세 사람의 모든 면을 담고 있다고 평했다.

최 선대회장의 28주기인 26일을 맞아 이 내용을 토대로 '무자원 산유국'의 기적을 일군 그의 도전정신을 바탕으로 미래 통찰을 조명했다.

최종현 SK그룹 선대회장이 시카고대학교 동문회에서 수여하는 우수동문상을 수상 후 기념 연설을 하고 있다. 시카고대학교 도서관

최종현 SK그룹 선대회장이 시카고대학교 동문회에서 수여하는 우수동문상을 받았던 록펠러 기념관 내부 전경. 사진 =이현주 기자

최 선대회장은 바른 소리를 서슴지 않는 재계 총수였다. 나라를 위하는 일이라면 대통령 앞에서도 그는 거침이 없었다. 최 선대회장은 사사로운 이익보다는 국익을 먼저 생각했고, 옳다고 생각하면 대통령에게도 직언을 마다하지 않았다고 전해진다. 1997년 폐암 말기 진단을 받고서도 최 선대회장은 김영삼 당시 대통령을 만나 '특단의 조치'를 취해야 한다고 직언하기도 했다. 끝까지 대통령은 묵묵부답이었고, 결국 국제통화기금(IMF)으로부터 긴급 구제금융 지원을 받게 됐다.

최 선대회장이 인터뷰에서 가장 자신 있게 소개한 'SKMS(SK경영체계)'는 SK의 정신적 기둥이 되는 고유한 경영체계다. 1979년 첫 제정된 SKMS는 시카고학파의 자유경제학적 관점과 동양적 사상을 접목했다. 1970년대 경영관리 시스템을 구축한 일은 국내에서도 최초일 뿐만 아니라 세계적으로도 유례가 없다.

최 선대회장은 SKMS에 대해 "서구식 방식이 마케팅과 생산 측면에서 효율적이라고 판단해 이를 채택했지만, 서구식 경영이 인적 자원을 활용하는 데는 그리 성공적이지 못하다"며 "직원에게 동기를 부여하기 위해서는 동양적인 사고방식이 더 유용하다"고 설명했다. SKMS는 기업 경영 핵심 주체는 '사람'이며 회사의 발전은 개개인의 발전으로 직결된다는 점을 강조했다.

최종현 SK그룹 선대회장이 1991년 11월 18일 시카고대 창립 100주년 행사의 일환으로 진행된 포럼에서 SKMS(SK경영체계)를 소개하고 있다. 시카고대학교 도서관

최종현 SK그룹 선대회장이 시카고대학교 동문회에서 수여하는 우수동문상을 받았던 록펠러 기념관. 사진=이현주 기자

최 선대회장은 1991년 열린 시카고대 100주년 기념 강연에서도 SKMS를 소개했다. 최 선대회장은 "선경이 세계 초우량기업들과 비교해서 자본력과 기술력 등에서는 뒤질지 모르나 선경은 SKMS를 갖고 있기 때문에 그들과의 경쟁에서 뒤지지 않으리라고 판단된다"고 자신했다.

최 선대회장은 선경이 거둔 성공의 상당 부분을 캔 미팅(Can Meeting)과 SKMS가 기여했다고 말했다. 그는 대화를 통해 상호 이해를 창출한다고 생각했고, 이러한 소통 방식 덕분에 당시 선경이 30년 넘는 기간 동안 중대한 노사분규를 겪지 않을 수 있었다고 믿었다.

그는 "근로자가 회사의 번영과 고용 안정을 위해 경영진에 의존해야 하는 만큼, 경영진 역시 근로자에 대한 의무가 있다"고 말했다. 그러면서 "회사는 이익을 근로자들과 공유하고 있음을 증명해야 한다"고 강조했다.

AI로 복원한 최종현 정신

만약 최 선대회장이 살아있다면, 한국 경제에 대해 어떤 평가를 할까. 한국고등교육재단을 설립하는 등 인재 육성에 진심이었던 그가 2026년을 살아가고 있는 청년들에게 어떤 말을 해주고 싶을까. 인공지능(AI)을 활용해 최 선대회장과 가상 인터뷰를 진행했다. 클로드 오퍼스(Opus) 5.0 모델을 사용했다. 입력 데이터로는 최 선대회장의 생전 어록을 모아 출간한 '도전하는 자가 미래를 지배한다(1991)'와 SK그룹의 성장사를 담은 '슈퍼 엑설런트(2005)', 최 선대회장 지인 100인의 인터뷰가 담긴 '최종현, 그가 있어 행복했다(2008)' 등이다. 인터뷰는 최 선대회장의 발언을 토대로 AI가 추론해 답했다.

최태원 SK그룹 회장이 2018년 8월 14일 서울 종로구 서린동 SK사옥 로비에서 개막한 최종현 SK선대 회장 20주기 사진전에서 선친 최종현 회장과 사진찍기 체험을 하고 있다. SK수펙스

-SK가 사회적 가치를 화폐로 측정해 발표하는 방식을 어떻게 보십니까.

▲1974년 인등산에 나무를 심을 때 나는 30년 뒤 목재값을 계산했다. 목재를 통한 안정적인 수익으로 한국고등교육재단 장학금을 충당하고자 했기 때문이다. 40년 뒤에 탄소로 값이 매겨질 줄은 몰랐다. 그러나 계산을 해 두었기 때문에 나무가 그때까지 남아 있었다. 계산 없는 선의는 3년을 못 간다. 회사가 어려워지면 제일 먼저 줄이는 항목이 그런 것들이다. 그래서 화폐로 재는 방식 자체는 옳다고 본다. 나는 집에서 먹는 김치의 산도까지 재게 한 사람이다. 잘한다는 것과 왜 잘되는지 숫자로 아는 것은 완전히 다른 일이다. 앞의 것은 잘하는 사람 하나가 그만두면 끝나고, 뒤의 것은 남는다. 지적할 것은 하나다. 숫자의 유일한 검증은, 그 숫자가 어떤 사업을 접고 어떤 사업을 키울지를 실제로 바꿨는가다. 결정을 바꾸지 않은 측정은 측정이 아니라 결산이다. 결산은 지난 일을 적는 것이고, 측정은 다음 일을 정하는 것이다.

-AI시대 어떤 인재상이 필요하다고 보십니까.

▲두뇌 활용(Brain Engagement)에 대한 계산이 흔들리게 됐다. 머리를 안 쓰고도 답이 나오기 때문이다. 육체를 과하게 쓰면 몸이 아파 반발하는데, 두뇌를 안 써도 되는 상황에는 반발이 없다. 반발 없는 퇴화는 아무도 못 막는다. 그러므로 두뇌 활용의 뜻이 바뀌어야 한다. 답을 얼마나 내는가가 아니라 질문을 얼마나 높은 수준으로 던지는가다. 답은 기계가 만들고, 질문의 수준은 사람이 정한다. 우리 사람들이 지금 더 좋은 질문을 던지는가, 기계가 준 답을 옮겨 적는가. 인재상은 40년 전과 다르지 않다. AI 시대에는 오히려 패기가 더 중요해진다. 패기란 적극적으로 사고하고 진취적으로 행동하며, 맡은 일은 열정과 끈기로 끝까지 야무지게 해내는 것이다. AI가 일을 도울 수는 있어도 스스로 생각하고 행동하며 끝내 해내는 힘까지 대신할 수는 없다. AI 시대의 인재란 기계가 못 푸는 문제 앞에 기꺼이 앉아, 스스로 길을 찾아 끝내 해내는 사람이다.

-앞으로 30년, 한국의 미래 먹거리는 무엇입니까.

▲사람이 줄면 한 사람이 쓰는 머리를 늘리는 수밖에 없다. 나는 생산성을 구성원의 신체적 활용(Physical Employment)과 두뇌 활용(Brain Engagement)의 결과로 정의해 두었다. 인구가 준다는 것은 이 식에서 신체적 활용의 총량이 준다는 뜻이다. 그러면 남는 변수는 하나뿐이다. 사람이 보통 머리를 3%에서 10% 쓴다. 그것을 20%로 올리면 사람이 절반이어도 총생산은 같다. 이것은 격려가 아니라 산수다. 나는 50년 전에 이 계산을 하고 SKMS를 만들었고, 그때는 사람이 늘어나던 시절이었다. 사람이 줄어드는 시절에는 이 계산이 선택이 아니라 유일한 길이 된다.

시카고(미국)=이현주 기자 ecolhj@asiae.co.kr