물만 먹고 보름 만에 20㎏ 감량했지만 끔찍한 후유증…31세 여성에 무슨 일이

15일간 물만 섭취해 70㎏→50㎏
베르니케 뇌병증 진단…보행·기억 장애

중국에서 30대 여성이 보름 동안 물만 마시는 극단적인 단식으로 체중 20㎏을 감량했다가 보행·기억 장애를 동반하는 심각한 뇌 질환을 앓게 됐다.

사진은 기사의 특정 표현과 관련 없음. 언스플래시

25일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 허난성에 사는 31세 여성 A씨는 15일 연속 물만 마신 뒤 걷는 데 어려움을 겪고 기억력도 떨어져 병원을 찾았다.

키 160㎝인 A씨의 단식 전 몸무게는 70㎏이었다. 그는 극단적인 단식을 통해 보름 만에 체중을 20㎏ 감량한 것으로 전해졌다.

쑨구이팡 정저우대 제1부속병원 신경과 의사는 A씨에게 베르니케 뇌병증을 진단했다. 이는 필수 비타민과 엽산 부족으로 발생할 수 있는 심각한 뇌 질환이다. 베르니케 뇌병증이 생기면 의식 혼란과 보행 시 균형 장애, 안구 운동 이상, 기억력 저하 등의 증상이 나타날 수 있다.

쑨 의사는 A씨가 펭귄처럼 뒤뚱거리며 걷는 모습을 보였다며 이 같은 보행 장애가 완전히 회복되지 않을 가능성도 있다고 설명했다. 그는 A씨의 질환이 극단적인 단식에서 비롯됐다고 판단했다. 그러면서 "인체가 필수 영양소를 얻으려면 규칙적으로 식사해야 한다"며 "무리한 식이조절과 단식은 건강에 심각한 위험을 초래할 수 있다"고 경고했다.

A씨는 의료진에게 도교식 단식법인 '비구'를 실천했다고 말했다. 우주에 흐르는 생명 에너지인 '기(氣)'만으로 살아가면 초월과 불멸의 경지에 이를 수 있다는 믿음에서 비롯된 수행법이다. '곡식을 피한다'는 뜻의 비구는 진나라 시대인 기원전 221년 이전부터 시작된 것으로 알려졌다.

최근에는 가공을 최소화한 식품을 중심으로 당분과 지방 섭취를 줄이고 단백질을 충분히 먹는 방식이 건강한 체중 감량법으로 권장된다. 그러나 중국에서는 여전히 비구를 체중 감량과 해독에 효과적인 방법으로 여기는 사람이 적지 않다.

중국의 한 사회관계망서비스(SNS)에서 비구 관련 해시태그의 조회수는 3억6000만회를 기록했으며 관련 게시물도 240만건에 달한다. 일부 이용자는 한 달간 물과 비타민 보충제만 섭취해 체중을 10㎏ 이상 줄였다는 경험담을 공유했다. 환기가 잘되는 장소에서 명상하며 기를 받아들여야 한다고 조언하는 게시물도 있다.

그러나 비구로 심각한 건강 이상이 발생하거나 사망에 이른 사례도 잇따르고 있다. 2020년 중국 북동부 헤이룽장성에서는 26세 남성이 52일 동안 물만 마시며 단식하다 숨졌다. 그는 사망 이틀 전부터 치매와 유사한 증상을 보인 것으로 전해졌다.

지난해 저장성에서는 한 여성이 물과 이른바 '에너지 알약'만 섭취해 일주일 만에 5㎏을 감량했다. 그러나 단식으로 장 점막이 심각하게 손상되면서 세균이 혈액으로 침투했고 생명을 위협할 정도의 저칼륨혈증을 겪기도 했다.

윤슬기 기자 seul97@asiae.co.kr