사진값 아끼려다 손님까지 잃을라…보자마자 입맛 '뚝' 떨어지는 AI 메뉴판

비현실적 면발·음식 모양에 "징그럽다"
美 카페도 AI 음식사진 썼다가 역풍
외식업계 'AI 이미지' 신뢰 논란

캐나다의 한 한식당이 생성형 인공지능(AI)으로 만든 것으로 추정되는 음식 이미지를 메뉴판에 사용해 논란이 일고 있다. 지나치게 반듯한 냉면 면발과 현실에서는 보기 어려운 음식의 형태가 오히려 소비자들의 식욕을 떨어뜨렸다는 반응이 이어지면서 식당가로 확산하는 'AI 음식사진'을 둘러싼 논란도 커지는 모습이다.

A씨가 공유한 메뉴판에는 냉면을 비롯한 여러 한식의 모습이 담겼다. 그러나 실제 조리된 음식을 촬영한 사진과는 상당히 다른 모습이다. SNS

지난 21일 소셜미디어와 사회관계망서비스(SNS)에는사회관계망서비스(SNS)에는 캐나다의 한 한식당에서 촬영한 메뉴판 사진과 함께 "너무 충격적인 AI 생성 메뉴판을 보고 왔다"는 내용의 글이 올라왔다. 글쓴이 A씨는 함께 식당을 찾은 친구가 메뉴판을 보고 불편함을 느껴 제대로 쳐다보지 못한 채 음식을 골랐다고 전했다.

A씨가 공유한 메뉴판에는 냉면을 비롯한 여러 한식의 모습이 담겼다. 그러나 실제 조리된 음식을 촬영한 사진과는 상당히 다른 모습이다. 특히 냉면은 가느다란 면발이 기계로 찍어낸 듯 지나치게 일정하게 배열돼 있고 음식의 질감이나 형태도 현실과 미묘하게 어긋나 이른바 생성형 AI 이미지에서 나타나는 이질감이 두드러졌다. 이를 본 누리꾼들은 "외계 문명이 상상한 지구의 음식 같다", "냉면이 징그럽게 느껴지긴 처음이다" 등의 반응을 보였다.

일부 누리꾼은 이렇게 AI로 만든 이미지가 실제 음식에 대한 기대와 신뢰를 떨어뜨릴 수 있다고 지적했다. 메뉴판의 음식 사진은 소비자가 주문 전 제품의 양과 모양, 재료 등을 가늠할 수 있는 정보인데, 실제 조리 결과와 무관한 생성 이미지를 사용할 경우 '내가 받을 음식이 무엇인지 알 수 없다'는 불안감을 줄 수 있다는 것이다.

해외 온라인 커뮤니티에서도 비슷한 반응이 이어졌다. 최근 AI 음식 이미지를 사용한 식당들을 두고 "실제 음식을 찍은 사진을 보고 싶다", "흐릿한 휴대전화로 찍은 사진이라도 실제 음식이라는 사실을 알 수 있는 편이 낫다"는 취지의 의견이 잇따랐다. AI로 지나치게 매끈하게 가공된 음식 이미지가 오히려 식욕을 떨어뜨린다는 반응도 적지 않다.

AI 메뉴판 썼다 美 카페도 구설 올라

실제로 AI 음식 이미지가 식당 영업에 역효과를 낸 사례도 있다. 지난 7월께 미국 샌프란시스코 헤이트 스트리트에 문을 연 카페 '그라인드 앤드 언와인드(Grind & Unwind)'는 매장 유리창에 AI로 생성한 샌드위치와 커피, 빵 등의 이미지를 내걸었다가 지역 주민들의 거센 비판을 받았다.

지난 7월께 미국 샌프란시스코 헤이트 스트리트에 문을 연 카페 '그라인드 앤드 언와인드(Grind & Unwind)'는 매장 유리창에 AI로 생성한 샌드위치와 커피, 빵 등의 이미지를 내걸었다가 지역 주민들의 거센 비판을 받았다. SNS

온라인에서는 포카치아가 수세미처럼 보인다는 반응과 함께 실제 음식 대신 AI 이미지를 사용하는 이유를 이해하기 어렵다는 지적이 쏟아졌다. 결국 업주는 일주일 만에 AI 이미지가 담긴 홍보물을 철거하고 실제 판매하는 음식이 보이도록 매장 진열 방식을 바꿨다. 식당 측은 당시 AI 이미지는 개업 초기 메뉴를 알리기 위한 임시 홍보물이었다는 입장을 밝혔다. 소규모 식당 입장에서는 전문 사진 촬영과 디자인에 들어가는 비용과 시간을 줄일 수 있다는 점이 생성형 AI의 장점이지만, 소비자가 느끼는 거부감까지 비용으로 환산하면 반드시 경제적인 선택이라고 보기 어렵다는 지적도 나온다

실제 음식과 너무 다르면 '과대광고' 논란일 수 있어

AI 음식 이미지 확산을 둘러싼 또 다른 논쟁은 전문 영역의 대체 문제다. AI 메뉴판을 접한 누리꾼은 음식이나 광고 사진을 제대로 찍기 위해서는 전문적인 기술과 경험이 필요하다. 그러나 저렴하다는 이유로 AI 이미지를 무분별하게 사용하기 시작하면 결국 음식 촬영 노하우를 가진 전문 인력이 사라질 수 있다고 우려하기도 한다.

무엇보다 소비자가 AI 음식 이미지를 바라보는 시선 역시 마냥 긍정적이지만은 않다. 2025년 국내 연구진이 소비자 104명을 대상으로 AI 생성 음식 광고 이미지에 대한 인식을 조사한 결과, 동일한 이미지라도 'AI 이미지'라는 정보가 제시됐을 때 사실성 인식과 시각적 만족도, 브랜드 태도, 구매 의도 등이 낮아지는 경향이 나타났다.

여기에 이미지가 실제 제공되는 음식과 지나치게 다를 경우에는 또 다른 문제가 발생할 수 있다. 메뉴판에 생성형 AI 이미지를 사용했다는 사실만으로 문제가 되는 것은 아니지만, 소비자가 실제 제공되는 메뉴의 모습이라고 받아들일 가능성이 큰 상황에서 실물과 현저하게 다른 이미지를 제시한다면 과대광고나 신뢰 문제로 번질 가능성도 나온다.

방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr