백악관, 중간선거 패배 염두에 두나…쿠슈너, 민주 원내대표 회동

쿠슈너-제프리스, 뉴욕서 비공개 회동
주택·이민·생활비 논의
와일스와 만남도 제안
민주당 하원 탈환 땐 제프리스 의장 유력
공화당 "다수당 지킬 것"…확대 해석 경계

오는 11월 미국 중간선거에서 민주당의 하원 탈환 가능성이 커지는 가운데 도널드 트럼프 대통령의 사위이자 핵심 외곽 참모인 재러드 쿠슈너가 차기 하원의장 후보로 꼽히는 하킴 제프리스 민주당 하원 원내대표와 비공개로 만난 사실이 알려졌다.

도널드 트럼프 미국 대통령의 사위인 제러드 쿠슈너. EPA연합뉴스

선거를 불과 두 달가량 앞둔 시점에 트럼프 최측근이 야당 하원 지도부와 접촉한 것이어서, 트럼프 진영이 민주당의 하원 장악 가능성을 염두에 두고 관계 구축에 나선 것 아니냐는 해석이 나온다.

23일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 쿠슈너와 제프리스 원내대표는 최근 몇 주 사이 뉴욕시의 한 사적인 장소에서 만나 주택과 이민, 생활비 문제 등 양측이 협력할 수 있는 사안을 논의했다. 회동 장소는 두 사람의 지인이 제공한 것으로 전해졌다.

쿠슈너는 회동에서 제프리스 원내대표에게 수지 와일스 백악관 비서실장과도 만나볼 것을 제안한 것으로 전해졌다. 쿠슈너는 주변에 의회에서 초당적 협력이 필요할 경우 민주당 지도부에서는 제프리스가 가장 진지하게 대화할 수 있는 인물이고, 백악관에서는 와일스 비서실장이 그에 해당한다는 취지로 말해왔다고 NYT는 전했다.

민주당 하원 장악 염두에 뒀나…제프리스, 차기 의장 유력

이번 회동이 주목되는 것은 시점이다. 중간선거 이후 미 의회의 권력구도가 뒤집힐 가능성이 커진 상황에서 이뤄졌기 때문이다. NYT는 최근 거의 모든 여론조사에서 공화당이 중간선거에서 불리한 위치에 있다며 이번 만남은 트럼프 대통령 주변 인사들이 내년 민주당 주도 하원의 가능성을 어떻게 받아들이고 있는지를 보여준다고 평가했다.

민주당이 하원 다수당을 되찾으면 제프리스 원내대표는 차기 하원의장에 오를 가능성이 높다. 이 경우 트럼프 행정부는 법안과 예산 처리뿐 아니라 하원의 조사·감독권을 통한 강도 높은 견제에 직면하게 된다.

하킴 제프리스 민주당 원내대표.

제프리스 원내대표는 지난달 NYT 인터뷰에서도 트럼프 대통령에 대한 책임 추궁 가능성과 관련해 "어떤 것도 포함하거나 배제하지 않았다"는 입장을 밝혔다. 특히 트럼프 행정부 각료들에 대한 견제를 강조하면서 피트 헤그세스 국방부 장관을 다음 대상으로 지목했다.

트럼프 대통령과 제프리스 원내대표는 공개적으로는 거친 공방을 이어왔으나 최근 트럼프 대통령의 태도에는 미묘한 변화도 감지된다. 그는 최근 펀치볼뉴스와의 인터뷰에서 제프리스 원내대표를 "좋은 사람"이라며 "아마 그와 매우 잘 지낼 수 있을 것"이라고 말했다. 

쿠슈너와 제프리스 원내대표가 대화를 나눈 것은 이번이 처음이 아니다. 두 사람은 트럼프 1기 행정부 시절 초당적 형사사법 개혁법안 추진 과정에서 함께 일했고 이후에도 연락을 유지해왔다. 두 사람은 지난해에도 한 차례 만났다고 NYT는 전했다.

제프리스 원내대표는 이날 별도 성명을 통해 공화당이 그동안 "내 방식 아니면 안 된다는 식(my-way-or-the-highway)"으로 국정을 운영해왔다고 비판하면서도 생활비 문제에서 협력할 가능성은 열어뒀다.

공화당, 비공개 회동 확대 해석 경계

공화당은 이번 회동이 하원 다수당 상실을 전제로 한 움직임이라는 해석을 경계했다. 마이크 존슨 하원의장은 이날 폭스뉴스에서 공화당이 중간선거에서 패배할 것이라는 관측에 대해 "우리는 역사의 흐름을 거슬러 다수당을 지켜낼 것"이라고 주장했다.

그는 쿠슈너에 대해 "영리한 사람이고 여러 가능성에 대비하는 인물"이라면서도 백악관의 일상적인 운영에 관여하는 사람은 아니라고 선을 그었다.

존슨 의장은 최근 민주당 내 민주사회주의자 세력의 약진을 부각하며 이를 중간선거의 주요 공격 소재로 삼고 있다. 반면 민주당은 트럼프 대통령의 지지율 하락과 이란 전쟁, 물가 및 생활비 부담을 앞세워 하원 탈환을 노리고 있다.

실제로 현재 공화당은 하원에서 근소한 다수만 유지하고 있어 일부 경합지역의 결과만으로도 의회 권력 구도가 뒤집힐 수 있는 상황이다. 민주당이 하원을 탈환할 경우 트럼프 대통령은 집권 2기 들어 처음으로 야당이 장악한 하원과 국정을 운영해야 한다.

뉴욕(미국)=황윤주 특파원 hyj@asiae.co.kr