중국, 남중국해 생태 보고서 발표…"필리핀 탓에 환경 악화"

중국이 남중국해 영유권 분쟁 해역의 해양생태 환경 보고서를 내고 필리핀을 비판했다. 남중국해를 둘러싼 긴장이 고조되는 가운데 중국이 환경보호를 명분으로 분쟁 해역 영유권 주장을 강화하려는 것으로 풀이된다.

필리핀 산호 훼손

16일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 자연자원부 남해국은 지난 14일 '2025년 남해구 해양생태 조기경보·모니터링 공보'와 '2025년 남해구 해양생태 보호·복원 공보'를 발표했다. 두 공보는 파라셀 군도, 스프래틀리 군도, 맥클스필드 군도와 주변 암초의 생태 현황을 다룬 첫 종합 평가로, 중국 당국은 섬 생태계를 유형별로 보호·관리하는 근거로 삼겠다고 밝혔다.

당국은 남중국해의 전반적인 해양 생태 환경이 비교적 안정적이라면서도, 영유권 분쟁 중인 암초 2곳은 생태 환경이 악화했다고 지적했다. 스프래틀리 군도 내 샌디 케이에 대해서는 불가사리 대량 발생과 열대성 저기압, 필리핀의 인근 섬 건설 작업을 악화 원인으로 지목하며 산호 피복률이 2016년보다 70% 줄었다고 밝혔다. 필리핀과의 주요 충돌 지점인 세컨드 토머스 암초도 산호 피복률이 크게 줄었다며, 필리핀이 1999년 이곳에 고의로 좌초시켜 병력을 주둔해온 시에라 마드레함을 원인으로 지목했다. 중국은 이를 '불법 점거'로 규정하고 철거를 요구해왔다.

이번 발표는 중국이 남중국해 스카버러 암초를 국가급 자연보호구역으로 지정하고 해경 상시 순찰 체계를 구축하면서 미국과도 갈등이 고조된 가운데 나왔다. 미국 국무부는 지난 8일 성명을 내고 "스카버러 암초에서 불안정을 야기하는 '자연보호구역'을 강행하고 필리핀 어부들을 전통적 어장에 접근하지 못하게 하는 중국의 조치에 반대한다"며 중국을 비판했다.

중국 외교부는 미 국무부를 겨냥해 "남중국해의 긴장을 과장하고 대립을 부추기는 행위를 중단하라"고 촉구했다.

한편 중국은 지난해 남중국해 권역에서 해양 생태 복원 사업 66건을 진행했으며, 투자 비용은 50억위안(약 1조원)이었다.

곽민재 기자 mjkwak@asiae.co.kr