[르포]"하루에 만들어지는 만두만 86만개"… CJ제일제당 전초기지 ‘버몬트 공장’

비비고 만두·누들 등 ‘K푸드’ 생산
韓 음식 ‘기본 틀’… 현지화 덧입혀

"비비고는 미국 내 한국 음식 카테고리에서 1등을 하는 브랜드입니다"

미국 LA 시내에서 약 1시간 30분가량 떨어진 곳에 CJ제일제당의 보몬트 공장이 있다. 이곳은 2019년 설립 이후 비비고 만두와 볶음밥, K소스, 누들, 김스낵 등을 생산하고 있는데 만두 생산량만 하루 약 160t, 86만개 달한다.

14일(현지시간) 보몬트 공장에서 만난 멜리사 톰슨 CJ슈완스 아시안식품 제조 담당 부사장은 "이곳에서는 1년에 약 6만t가량의 음식을 만들어 내고 있으며 미국 내에서 아시아 제품을 가장 많이 만들고 있다"고 강조했다.

미국 캘리포니아주 보몬트시에 있는 CJ제일제당 보몬트 공장 전경. CJ 제공.

CJ제일제당은 미국 식품기업인 애니천과 옴니, TMI, 카히키, 슈완스를 차례로 인수하면서 미국 사업이 폭발적으로 성장했다. 특히 2019년 냉동식품 기업인 슈완스 인수를 기점으로 양사의 B2C 유통망 통합 시스템을 구축하면서 슈완스가 미국 전역에 갖춘 물류 시설과 유통망을 활용, 만두를 비롯한 비비고 K푸드는 현재 월마트와 크로거, 코스트코 등 주요 유통 채널을 포함한 약 8만여개의 매장에서 판매되고 있다.

보몬트 공장은 CJ제일제당이 미국에서 보유 중인 20개의 공장 중 핵심 시설로, 미국 시장을 공략하는 전초기지 역할을 수행하고 있다. 약 1만2500평 규모의 보몬트 공장에서는 하루에 약 600명 이상의 직원이 근무하고 있었는데, 만두피와 누들을 만드는 밀가루 반죽부터 재료 배합, 만두를 빚어내는 공정 모두 자동화로 이뤄지고 있었다. 다만 제품 특성상 사람의 손이 필요한 부분이 많아 공정마다 상당한 수의 근로자들이 생산에 참여하는 모습을 볼 수 있었다. 현재는 제품 포장까지도 자동화 설비의 비율을 늘리기 위한 작업이 진행 중이다.

공장 내부로 들어서자 만두소에 들어가는 고추와 향신료의 향이 코를 찔렀다. 식품을 만드는 공장에서 역한 냄새가 나서 깜짝 놀랐지만, 미국에서 주로 판매되는 만두는 국내와 다르다는 공장 관계자의 설명을 듣고 납득이 됐다. 미국에서 판매되는 CJ제일제당의 만두는 돼지고기를 주재료로 하는 국내와 달리 닭고기와 고수로 속을 채운 만두가 큰 인기를 얻고 있다.

CJ제일제당 보몬트 공장의 비비고 만두 생산 공정 모습. CJ 제공.

미국에서 판매되고 있는 '치킨&실란트로 만두'를 먹어보니 공장에서 맡았던 냄새와는 180도 다른 깊은 풍미가 느껴졌다. 국내에서 판매되는 돼지고기 만두에서 느낄 수 없는 닭고기 특유의 담백한 맛이 산뜻한 고수와 만나면서 색다른 맛을 선사했다. 치킨&실란트로 만두는 CJ제일제당 미국법인의 연구개발팀의 작품으로, 미국 현지인이 좋아하는 닭고기와 고수향을 가미해 현지화 전략에 성공한 제품이다.

비비고 만두는 2024년 기준 미국 B2C 만두 시장 점유율 41%로 기록했다. 미국에서는 얇고 촉촉한 피와 칼로 써는 공정으로 원물 감이 풍부한 만두소 등 건강식으로 포지셔닝하면서 중국과 일본식 제품과 차별화하고 있다.

멜리사 부사장은 "가장 중요하게 생각하는 것은 현지 소비자의 의견을 듣는 것이고 현지화 전략을 하더라도 한국 음식의 기본 틀을 놓고 현지화를 하고 있다"며 "한국에서는 부추와 돼지고기로 만두를 만들지만, 미국에서는 치킨과 고수로 만들어 현지 소비자 입맛에 맞게 풀어가고 있다"고 설명했다.

CJ제일제당 보몬트 공장에서 진행된 미디어 간담회에서 멜리사 톰슨 CJ슈완스 아시안식품 제조 담당 부사장이 브리핑을 하고 있다. CJ 제공.

누들류 제품을 만드는 라인의 반죽 공정에서는 다른 식품 공장에서는 맡아보지 못했던 밀가루 풋내가 강하게 올라왔는데, 면 형태로 가공된 뒤 찬물에 들어가는 공정 뒤에는 풋내가 사라지고 밀가루 특유의 담백한 향이 퍼지면서 침샘을 자극하기도 했다.

CJ제일제당은 비비고 만두의 성공을 바탕으로 늘어나는 현지 수요에 대응하기 위해 내년 완공을 목표로 미국 사우스다코타주 수폴스에 부지 면적 57만5000㎡의 신공장을 건설하고 있다. 축구장 약 80개를 합친 규모로, 북미 최대 규모의 아시안 푸드 제조시설이 들어설 예정이다. CJ제일제당은 북미 식품 사업 매출 중 80% 이상을 미국에서 거두고 있다. 현재 CJ제일제당의 제품은 미국의 일반 소매점 등 유통 채널뿐만 아니라 학교와 레스토랑, 편의점에서도 판매되고 있다.

멜리사 부사장은 "CJ제일제당은 북미에서 가장 빠르게 성장하는 식품회사를 만들어 낼 준비가 돼 있다"며 "미국의 모든 식탁에 다양한 맛을 선사하는 게 목표이고 미국 어디를 가더라도 CJ 푸드를 맛볼 수 있게 하는 것"이라고 했다.

로스앤젤레스(미국)=허경준 기자 kjune@asiae.co.kr