SK이노·테라파워, 차세대 원전 협력 확대…AI 데이터센터 공략

美 프로젝트 참여 확대
'K-나트륨' 모델 추진

SK이노베이션과 테라파워가 차세대 소형모듈원자로(SMR) '나트륨(Natrium)' 사업 협력을 확대한다. 미국 실증·상용 프로젝트 참여를 늘리는 동시에 국내 공급망을 활용한 'K-나트륨' 사업모델을 구체화해 AI 데이터센터 등 급증하는 전력 수요와 글로벌 시장을 공략한다는 구상이다.

(앞 오른쪽부터)추형욱 SK이노베이션 대표이사, 크리스 르베크 테라파워 CEO가 14일 서울 종로구 선혜원에서 SMR 사업협력 주요 조건 합의서를 체결하고, (뒤 오른쪽부터) 최태원 SK그룹 회장, 김정관 산업부장관, 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장과 함께 기념 촬영을 하고 있다. SK이노베이션

SK이노베이션은 서울에서 추형욱 SK이노베이션 대표이사와 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)가 만나 나트륨 SMR 사업 협력과 글로벌 시장 진출을 위한 주요 조건 합의서를 체결했다고 14일 밝혔다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 공동 투자해 2대 주주에 올랐다.

이번 합의에 따라 양사는 테라파워가 미국에서 건설 중인 SMR 실증로와 후속 상용 프로젝트에 대한 SK이노베이션의 참여 확대를 추진한다. 국내 SMR 공급망 활용과 나트륨 SMR 사업 개발, 글로벌 프로젝트 공동 발굴 등에서도 협력하기로 했다.

양사는 각국의 규제와 산업 환경, 전력계통 여건 등을 검토해 한국형 나트륨 SMR 사업모델인 'K-나트륨'의 추진 방향을 단계적으로 구체화할 계획이다. 국내 연구·설계기관과 원전·발전 기자재 기업의 참여를 확대해 핵심 기자재 공급망을 구축하고 한국형 설계·사업 수행체계를 마련하는 방안도 모색한다.

합의서 체결 후 열린 만찬에는 최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장도 참석했다. 이들은 AI 데이터센터 확산에 따른 전력 수요 대응과 차세대 원전 산업 발전 방향, 한·미 원자력 협력 가능성 등을 논의했다.

나트륨 SMR은 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반 SMR이다. 원자로와 용융염 기반 열에너지저장시스템(TES)을 결합해 생산한 열을 저장했다가 전력 수요가 높은 시점에 활용할 수 있다. 안정적인 기저전원 역할과 탄력적인 출력 조절이 가능해 AI 데이터센터와 반도체·산업단지 등 대규모 전력 수요처에 활용할 수 있다는 게 회사 측 설명이다.

SK가 주주로 참여한 미국 와이오밍주 케머러에 위치한 테라파워 첨단 SMR 건설현장. 연합뉴스

SK이노베이션은 테라파워가 미국 와이오밍주에서 추진 중인 '케머러(Kemmerer) 1호기'와 후속 상용 프로젝트 참여도 확대할 계획이다. 케머러 1호기는 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 미국 최초의 상업용 첨단원자로 건설허가를 받아 사업이 본격화됐다.

SK이노베이션은 미국 프로젝트 참여를 통해 차세대 원전의 설계·건설·운영 경험을 확보하고 이를 국내 적용 가능성 검토와 글로벌 사업 개발에 활용할 방침이다. 미국을 비롯해 베트남·인도네시아·말레이시아 등 아시아 시장에서도 SMR 프로젝트 개발과 운영사업 확대를 검토한다.

양사는 한·미 양국의 정책·금융 지원과 연계할 수 있는 미국 내 SMR 프로젝트도 공동 발굴한다. 프로젝트별 사업성과 자금조달, 공급망 구성, 건설·운영 계획 등을 검토하고 미국 정부 및 관련 기관과의 협력 가능성도 모색할 예정이다.

이번 합의를 계기로 SK이노베이션은 테라파워의 전략적 투자자에서 SMR 사업 개발과 프로젝트 실행에 직접 참여하는 사업자로 역할을 확대한다. 이를 기존 LNG·전력 사업과 SK온의 에너지저장장치(ESS) 사업에 연결해 대규모 전력 수요처를 대상으로 한 통합 에너지 사업도 추진한다.

단기적으로 LNG 발전과 ESS를 활용해 AI 데이터센터와 산업단지의 초기 전력 수요에 대응하고, 중장기적으로 SMR을 안정적인 무탄소 기저전원으로 공급한다는 전략이다.

이는 최태원 회장이 강조해온 'AI 풀스택' 전략과도 맞닿아 있다. SK하이닉스의 AI 반도체와 SK텔레콤의 데이터센터·AI 인프라, SK이노베이션의 LNG·전력·SMR, SK온의 ESS 배터리를 연계해 AI 데이터센터에 필요한 반도체부터 인프라, 전력, 저장장치까지 그룹 차원의 밸류체인을 구축한다는 구상이다.

추형욱 SK이노베이션 대표이사는 "이번 합의서는 SK이노베이션과 테라파워가 AI 데이터센터 전력 수요 대응을 위해 나트륨 SMR의 국내 적용 가능성을 검토하고 글로벌 사업 확대를 위해 협력한다는 점에서 의미가 있다"며 "K-나트륨 사업모델의 추진 방향을 구체화하고 향후 미국 프로젝트 참여를 통해 사업개발 및 운영 역량을 확보해 글로벌 시장 진출을 확대해 나갈 것"이라고 말했다.

서믿음 기자 faith@asiae.co.kr