美, 이란전 장기화에 중동 항모 교대…링컨함 대신 조지워싱턴함

링컨함 250일 넘게 장기 파병
승조원 처우·정신건강 우려
조지워싱턴함 말라카 해협 통과

미국과 이란 간 전쟁이 장기화하는 가운데 미국이 중동에 배치한 핵 추진 항공모함 에이브러햄 링컨함을 조지워싱턴함으로 교대 배치할 예정이라고 월스트리트저널(WSJ)이 13일(현지시간) 보도했다. 링컨함이 250일 넘게 장기 파병되면서 승조원들의 열악한 생활 여건과 정신건강을 둘러싼 우려가 커지는 상황에서 이뤄지는 교대다.

미 항공모함 조지워싱턴함. 연합뉴스

미 당국자들에 따르면 미군은 기존에 마련된 항모 교대 계획에 따라 링컨함을 대신해 조지워싱턴함을 중동으로 이동시킬 준비를 하고 있다.

지난해 11월 출항한 링컨함은 미국과 이란 간 긴장이 고조되던 지난 1월 중동에 배치됐다. 이후 링컨함과 함재기들은 미국의 대이란 군사작전에서 핵심 역할을 수행했고, 전쟁 발발 이후에는 이란을 겨냥한 해상 봉쇄 작전에도 투입됐다.

문제는 파병 기간이 이례적으로 길어졌다는 점이다. 링컨함은 250일 넘게 해외에 머물고 있으며, 이 가운데 200일 이상 항구에 한 번도 기항하지 않은 채 해상 작전을 이어간 것으로 전해졌다. 장기간의 해상 체류가 이어지면서 미 의회에서도 승조원들의 근무·생활 여건을 둘러싼 우려가 제기되고 있다.

리처드 블루먼솔 민주당 상원의원은 피트 헤그세스 국방장관과 헝 카오 미 해군 장관 대행에게 보낸 서한에서 링컨함이 200일 이상 항구에 정박하지 않으면서 연속 해상 체류 일수 기록을 세웠다고 지적했다.

블루먼솔 의원은 "기본 생필품 부족과 수질 오염, 배관 문제, 정신건강 악화, 갑판 안전 문제, 우편 시스템 차질 등에 대한 보도가 잇따르고 있다"며 승조원들의 근무 환경 개선을 촉구했다.

영국 일간 가디언은 앞서 링컨함 승조원들의 정신건강을 둘러싼 우려가 커지고 있으며 일부 승조원이 바다에 투신하려 한 사례까지 보고됐다고 전했다.

말린 스터츠먼 공화당 하원의원도 CNN 인터뷰에서 "복무 중인 장병들은 자신들이 제대로 보살핌받고 있다는 확신을 가질 수 있어야 한다"며 국방부에 관련 상황을 확인하겠다고 밝혔다.

다만 이번 항모 교대가 링컨함의 열악한 생활 여건을 둘러싼 논란 때문에 결정된 것은 아니다. 한 미 당국자는 WSJ에 링컨함과 조지워싱턴함의 교대 배치는 승조원 처우 문제가 불거지기 전부터 예정돼 있던 계획이라고 설명했다.

일본 요코스카 기지를 모항으로 하는 조지워싱턴함은 최근 수주간 태평양에서 작전을 수행해왔다. 이번 주에는 유도미사일 구축함들과 함께 말라카 해협을 통과한 것으로 확인됐다고 WSJ은 전했다.

조지워싱턴함의 중동 배치는 이란과의 군사적 긴장이 장기화하더라도 미국이 항모 전력을 계속 유지하겠다는 의미로도 풀이된다. 동시에 장기간 작전에 투입된 링컨함과 승조원들에게는 사실상 귀환을 위한 교대 수순이 될 전망이다.

뉴욕(미국)=황윤주 특파원 hyj@asiae.co.kr

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