암살 피하려 '가짜 에어포스원' 띄운 트럼프…케이터링車 이동

나토 회의 후 튀르키예→영국 이동
구형 에어포스원 탑승한 척 군용기 이동
"'취재진 탑승' 비행기가 '미끼' 역할"

도널드 트럼프 미국 대통령이 지난달 이란의 암살 위협을 피하려고 대통령 전용기 위장작전을 펼친 전말이 워싱턴포스트(WP) 단독 보도를 통해 공개됐다. 이 과정에서 전용기에 동승한 취재진은 자신도 모르게 이란의 시선을 돌리기 위한 작전의 미끼가 됐다.

7월 8일(현지시간) 튀르키예 앙카라 국제공항 활주로에 세워진 도널드 트럼프 미국 대통령의 전용기 '에어포스원' 옆에 기내식 운반용 케이터링 차량들이 주차 돼 있다. 트럼프 대통령은 이날 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의를 마치고 출국했다. AP연합뉴스

10일(현지시간) WP와 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 트럼프 대통령은 지난달 8일 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석을 마치고 튀르키예 앙카라를 떠나면서 미 공군 비행기 C-32A를 타고 비밀리에 영국으로 이동했다. 미 당국자는 이란과 관련된 트럼프 대통령에 대한 신빙성 있는 위협이 이번 '기만 작전(deception operation)'을 촉발했다고 WP에 전했다.

당시 트럼프 대통령은 취재진과 카메라들이 지켜보는 가운데 청백색 구형 에어포스원에 탑승해 손을 흔들었다. 그는 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 카타르가 미국에 기증한 신형 보잉 747-8 대신 "옛날 생각도 할 겸 구형 에어포스원을 타고 튀르키예를 떠나겠다"고 밝히기도 했다.

그러나 트럼프 대통령은 구형 에어포스원에 탑승한 지 몇 분 만에 항공기에 기내식을 싣는 케이터링 차량에 몸을 숨겨 빠져나왔다. 그 후 인근에서 대기하던 C-32A로 갈아탔다. 백악관 출입기자들과 일부 직원들은 트럼프 대통령이 다른 항공기로 이동했다는 사실을 모른 채 구형 에어포스원에 탑승했다. 백악관 측은 기자들에게 창문 가리개까지 내리도록 요구한 것으로 전해졌다.

트럼프 대통령이 실제 탑승한 C-32A는 미 정부 고위 당국자 수송용으로 사용하는 개조형 보잉 757기다. 피트 헤그세스 국방장관은 트럼프 대통령과 동승한 채 영국으로 이동했다. 트럼프 대통령의 위치를 숨기기 위해 이 항공기에는 대통령 탑승을 의미하는 '에어포스원' 호출 부호 대신 일반 군 수송기에 주로 쓰이는 'RCH18'이 사용됐다. 비행기 위치 추적 장치도 꺼진 것으로 전해졌다.

반면 기자들과 백악관 직원들이 탑승한 구형 대통령 전용기는 트럼프 대통령이 탑승하지 않았는데도 비행 중 '에어포스원' 호출부호를 사용했다. 사실상 이란의 시선을 돌리기 위한 미끼 역할을 한 셈이라고 WP는 지적했다.

트럼프 대통령이 탄 C-32A는 영국 밀든홀 공군기지에 먼저 착륙했고 구형 에어포스원이 몇 분 뒤 도착했다. 트럼프 대통령은 이후 그는 취재진 앞에서 같은 비행기를 타고 도착한 것처럼 이 항공기의 계단을 내려왔다. 백악관도 SNS에 트럼프 대통령이 "구형 에어포스원을 타고 영국에 도착했다"며 사진을 공개했다. 이후 대통령과 기자단은 카타르가 기증한 신형 에어포스원에 탑승해 워싱턴D.C.로 돌아갔다.

트럼프 대통령은 신형 에어포스원에 탑승한 후에도 기자들에게 위장 작전 사실을 밝히지 않았다. 그는 기자들이 창문 가리개를 내리게 한 이유를 묻자 "우리가 상대해야 하는 쓰레기 같은 자들 때문에 위험한 비행을 하고 있었기 때문일 것"이라고 했다. 이어 자신이 이란의 암살 대상 1번이라며 기자들에게 "내가 죽으면 당신들도 죽는 것 아니냐. 어쩌면 언젠가는 직업을 바꾸고 싶을 수도 있겠다"고 말했다.

이 작전으로 트럼프 대통령의 실제 위치는 몇 시간 동안 미국 국민은 물론 상당수 고위 당국자들에게도 감춰졌다고 WP는 전했다. 대통령과 동행한다고 생각했던 취재진도 이를 알지 못한 채 대통령의 위치를 잘못 보도하게 됐다. NYT는 "미국 대통령이 자신의 근처에 있도록 지정된 백악관 출입기자단 없이 이동하거나 기자들이 대통령의 대략적인 위치조차 알지 못한 채 이동하는 경우는 드물다"고 지적했다.

백악관은 이번 작전 자체를 구체적으로 확인하지 않았다고 WP는 전했다. 다만 스티븐 청 백악관 공보국장은 "미국의 많은 적들이 대통령을 노리고 있다"며 "우리는 이런 위협에 대응하기 위해 동원 가능한 모든 수단을 사용한다"고만 했다.

차민영 기자 blooming@asiae.co.kr

기자가 작성하고 AI가 부분 보조한 기사입니다.