렘수면행동장애 환자, MRI로 파킨슨병 고위험군 우선 선별

삼성서울병원 연구팀, 신경멜라닌 민감 MRI 활용
불필요한 정밀검사 부담 줄여

렘수면행동장애 환자 가운데 향후 파킨슨병으로 진행할 가능성이 높은 고위험군을 방사선 노출이 없는 MRI(자기공명영상) 검사로 먼저 선별할 수 있는 새로운 진단 전략이 제시됐다. 모든 환자에게 비용이 많이 드는 정밀검사를 시행하는 대신, MRI를 활용해 선별한 뒤 필요한 환자에게만 추가 검사를 실시하는 방식이다.

삼성서울병원은 신경과 주은연 교수와 영상의학과 김응엽·손범석 교수, 세종충남대병원 김재림 교수 연구팀이 '신경멜라닌 민감 MRI(Neuromelanin-sensitive MRI, NM-MRI)'를 이용해 파킨슨병 고위험 환자를 선별할 수 있는 가능성을 확인했다고 10일 밝혔다.

렘수면행동장애는 수면 중 꿈의 내용을 실제 행동으로 옮기며 소리를 지르거나 팔다리를 휘두르는 질환이다. 파킨슨병 발병 이전 단계에서 나타나는 경우가 많지만 모든 환자가 파킨슨병으로 진행하는 것은 아니어서 고위험군을 조기에 구분하는 것이 임상적으로 중요한 과제로 꼽혀왔다.

현재 파킨슨병 위험을 평가하는 대표적인 검사로는 도파민 운반체(DaT) PET(양전자방출단층촬영) 검사가 활용된다. 그러나 검사 비용이 높고 시행 가능한 의료기관이 제한적인 데다 방사성 동위원소를 사용해야 하는 부담이 있어 모든 렘수면행동장애 환자에게 적용하기에는 현실적인 한계가 있다.

연구팀은 이러한 문제를 해결하기 위해 도파민 신경세포 내 색소인 신경멜라닌에 주목했다. 신경멜라닌은 도파민 신경세포가 손상되면 함께 감소하는 특성이 있어 MRI에서 신호 강도와 부피를 분석하면 도파민 신경세포 손상 정도를 간접적으로 확인할 수 있다.

연구팀은 렘수면행동장애 환자 66명과 건강한 대조군 30명을 대상으로 신경멜라닌 민감 MRI를 시행한 뒤, 도파민 PET 검사 결과에 따라 환자를 이상 소견군(37명)과 정상군(29명)으로 구분해 비교 분석했다. 그 결과, 도파민 PET에서 이상 소견을 보인 환자들은 MRI에서도 신경멜라닌의 부피와 신호 강도가 뚜렷하게 감소한 것으로 나타났다. 반면 PET 검사 결과가 정상인 환자는 건강한 대조군과 유의미한 차이를 보이지 않았다.

연구팀은 이번 결과가 신경멜라닌 민감 MRI가 도파민 신경세포 손상을 반영하는 영상 바이오마커로 활용될 수 있음을 보여준다고 설명했다. 다만 MRI가 기존 PET 검사를 대체하는 것이 아니라, 먼저 MRI로 고위험군을 선별한 뒤 필요한 환자에게만 PET 검사를 시행하는 새로운 검사 전략을 제시했다는 데 의미가 있다고 강조했다.

이 같은 방식이 실제 진료에 도입될 경우 불필요한 정밀검사를 줄이고 의료자원을 고위험 환자에게 집중하는 한편, 환자의 검사 부담도 낮출 수 있을 것으로 기대된다.

손범석 교수는 "신경멜라닌 민감 MRI는 방사선 노출 없이 반복 검사가 가능하고 기존 뇌 MRI 검사와 함께 시행할 수 있다는 장점이 있다"고 말했다. 주은연 교수는 "렘수면행동장애 환자가 모두 파킨슨병으로 진행하는 것은 아니다"며 "환자별 질병 진행 위험에 맞춰 검사와 추적관찰 전략을 달리하는 맞춤형 관리체계 마련에 도움이 될 것으로 기대한다"고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 Brain Imaging & Behavior 최신호에 게재됐다.

조인경 기자 ikjo@asiae.co.kr