애플, 중국 CXMT 칩 시험…美 규제 속 도입 검토

AI발 메모리 공급난에 중국산 칩 검토
美 규제·정치권 반발이 변수

애플이 인공지능(AI) 붐으로 촉발된 글로벌 메모리 반도체 공급난에 대응하기 위해 중국 최대 D램 업체 창신메모리(CXMT)의 칩을 아이폰과 맥북 등에 시험 적용하고 있는 것으로 나타났다. 미국 정부가 중국 반도체 기업에 대한 규제를 강화하는 가운데 애플이 중국산 메모리 도입을 추진하면서 미·중 기술 갈등의 새로운 쟁점으로 떠오를 전망이다.

9일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 사안에 정통한 관계자들을 인용해 애플이 아이폰과 맥북을 비롯한 여러 제품군에서 CXMT의 메모리 칩을 시험하고 있다고 보도했다. 애플은 중국에서 판매하는 일부 제품에 CXMT 칩을 탑재하는 방안을 염두에 두고 부품 공급을 위한 초기 협의도 진행해왔다.

애플은 CXMT와 거래하는 과정에서 정치적 논란을 피하기 위해 백악관의 동의도 원하는 것으로 전해졌다. 애플은 앞서 CXMT와 양쯔메모리테크놀로지(YMTC) 등 중국 업체의 메모리 칩을 미국 이외 지역에서 판매하는 제품에 사용할 수 있도록 트럼프 행정부에 허용해달라고 요청한 바 있다.

다만 미국의 수출 통제 규정이 애플의 CXMT 활용에 제약을 가하고 있다. 미국 기업은 CXMT에 기술을 이전하거나 제품의 세부 사양을 전달할 수 없다. 통상 제품 성능을 최적화하기 위해 맞춤형 메모리 칩을 사용하는 애플로서는 CXMT에 별도 설계를 요구하기 어려운 셈이다.

수출통제 전문가인 케빈 울프 애킨검프 변호사는 현행 규정상 애플이 CXMT의 범용 메모리 제품을 구매하고 가격을 협상하는 것은 가능하다고 설명했다. 하지만 범용 칩을 적용하려면 애플이 기존 제품 설계의 일부를 변경해야 할 가능성이 있다고 WSJ는 전했다.

애플이 중국산 메모리까지 검토하는 배경에는 AI 투자 확대로 심화한 글로벌 메모리 공급난이 있다. 삼성전자와 SK하이닉스, 마이크론 등 주요 업체들이 AI 데이터센터용 고부가가치 메모리 생산을 늘리면서 스마트폰과 PC 등에 쓰이는 범용 메모리 공급이 수요를 따라가지 못하고 있는 상황이다.

美 정치권, 애플 요구에 부정적…중국 반도체 산업 견제

미 정치권은 애플의 중국산 메모리 도입에 부정적이다. 미국 국방부는 CXMT를 중국군과 연계된 기업으로 판단해 국방수권법 1260H 조항에 따른 중국 군사기업 명단에 올렸다. 국방부는 CXMT가 중국 공업정보화부(MIIT)와 직접 연계돼 있다고 설명하고 있다.

1260H 명단에 포함됐다고 해서 미국 기업과의 민간 거래가 즉시 금지되는 것은 아니다. 다만 미 국방부와의 계약이나 연구비 지원 등에 제한이 따를 수 있고, 향후 투자·무역 규제가 강화될 가능성을 알리는 신호로 받아들여진다.

미국 정책당국 일각에서는 애플과 같은 글로벌 기술기업이 CXMT에 대규모 주문을 맡길 경우 중국 업체가 미국 기업의 기술 노하우와 자금을 활용해 경쟁력을 높일 수 있다고 우려한다. 특히 미국 메모리 업체 마이크론이 아이다호와 뉴욕주에 신규 공장을 건설하는 상황에서 중국 업체의 성장이 미국 반도체 산업을 압박할 수 있다는 지적도 나온다.

반면 글로벌 PC 업체들은 이미 CXMT 활용을 확대하고 있다. HP와 에이서는 미국 이외 지역에서 판매하는 일부 제품에 CXMT 메모리를 사용하기 시작했으며 내년 공급 물량을 추가로 확보하려는 것으로 전해졌다.

다만 CXMT가 당장 애플의 메모리 공급난을 해소하기는 쉽지 않을 전망이다. CXMT는 올해 생산능력을 사실상 모두 가동하고 있어 신규 해외 고객에게 공급할 여력이 제한적인 것으로 전해졌다. 기술 수준 역시 삼성전자와 SK하이닉스, 마이크론 등 선두 업체에 뒤쳐져 있다는 평가를 받는다. CXMT는 오는 2028년까지 생산능력을 현재의 두 배 이상으로 확대할 계획이다.

뉴욕(미국)=황윤주 특파원 hyj@asiae.co.kr