'축구의 신' 메시父 별세, 향년 68세…子 26년 축구 커리어 뒷받침

메시의 20여년 커리어를 뒷받침한 에이전트
외부 노출 최소…아들 '세기의 축구선수'로 키워

리오넬 메시(39)의 아버지 호르헤 메시가 별세했다. 향년 68세.

축구선수 리오넬 메시(왼쪽)와 그의 아버지. 연합뉴스.

8일(현지시간) 아르헨티나 현지 매체인 일간 클라린, 인포바에, 올레 등은 호르헤가 지병으로 투병해오다 이날 새벽 2시께 로사리오의 한 병원에서 세상을 떠났다고 전했다.

호르헤 메시는 전문 경영인이나 스포츠 비즈니스 전문가는 아니었다. 그러나 아들의 천재성에 대한 굳은 믿음과 남다른 직관, 특유의 신중함으로 20년이 넘는 세월 동안 메시의 커리어를 묵묵히 이끌어왔다.

메시가 13세이던 2000년 호르헤는 아들의 유럽행을 추진하며 FC바르셀로나로부터 성장호르몬 치료비와 가족의 주거 등 지원을 약속받는 계약을 성사시켰다. 낯선 스페인 생활에 적응하지 못하고 힘들어하는 어린 아들의 곁을 지킨 것 역시 그였다. 다른 가족들이 고향 로사리오로 돌아간 뒤에도 그는 바르셀로나에 남아 메시와 동고동락했다. 메시는 훗날 "아버지는 늘 나와 함께 계셨고, 우리는 정말 많은 시련을 함께 견뎌냈다"고 회상했다.

당시 중개인들의 역할에 의구심을 느낀 호르헤는 직접 협상 테이블에 앉으며 단순한 아버지를 넘어 정식 에이전트로 나섰다. 이후 메시의 계약과 이적, 브랜드 광고 및 사업적 결정은 모두 그의 손을 거쳤다. 그는 아들이 세계 최고의 자리에 오른 뒤에도 언론 노출을 극도로 꺼렸다. 중요한 계약 순간이나 오보를 바로잡을 때를 제외하고는 조용한 행보를 유지했다. 사생활을 철저히 보호하고 불필요한 언론 노출을 피하는 메시의 성향 역시 아버지의 영향을 깊게 받은 결과다.

호르헤는 메시가 어릴 때부터 축구에 관한 조언도 아끼지 않았다. 아르헨티나 명문구단 리베르 플레이트 테스트를 받을 때는 철망 너머에서 아들에게 뛰는 모습을 보여주라고 외쳤고, 바르셀로나의 라 마시아에서도 코치들이 정해진 방식의 플레이를 요구할 때 "네가 잘하는 대로 하라"며 아들을 격려했다.

호르헤의 가장 핵심적인 역할은 메시가 오직 경기에만 집중할 수 있도록 잡음을 차단하고 주변을 정돈해 주는 것이었다. 실제로 FC바르셀로나를 떠나 파리 생제르맹(PSG)으로 이적할 때나, 2023년 미국 인터 마이애미행을 결정할 때 모두 그가 협상의 전면에 섰다. 외부에서 가해지는 갖가지 압박을 대신 막아내는 방패가 되어줌으로써, 메시가 복잡한 비즈니스 이슈 대신 축구와 가족이라는 본질에 전념하도록 도운 것이다.

.현지 언론들은 메시가 세계 최고의 선수가 된 것은 자신의 재능과 노력 덕분이지만 그 재능을 오랫동안 보호하고 성장시킨 환경을 만든 데는 '조력자' 아버지의 역할이 컸다고 평가했다.

이소진 기자 adsurdism@asiae.co.kr