[사설]일하는 고령층 1000만 '계속고용' 지원 강화해야

55세가 넘어도 일하는 고령층이 처음으로 1000만명을 넘어섰다. 국가데이터처가 5일 발표한 '2026년 5월 경제활동인구조사 고령층 부가조사 결과'에 따르면 지난 5월 기준 고령층 취업자는 1012만5000명으로 1년 전보다 34만5000명 늘었다. 이들이 희망하는 근로 상한 연령은 평균 73.6세였고, 취업 고령층의 대다수(93.4%)는 앞으로도 계속 일하기를 원했다. 반면 가장 오래 근무한 일자리를 그만둘 당시 평균 연령은 53.0세로, 희망 근로 연령과 무려 20년의 격차가 있었다.

근로를 희망하는 이유로는 '생활비에 보탬(53.4%)'이 여전히 가장 많았지만 그 비중은 최근 5년간 3.4%포인트 줄었다. 반면 같은 기간 '일하는 즐거움'을 꼽은 비율은 3.5%포인트 늘었다. 이는 고령층의 근로 동기가 단순히 생계비 마련을 넘어 변화하고 있음을 보여준다. '건강 유지' '무료함 해소' 등을 이유로 든 경우까지 포함하면 돈보다는 자아실현이나 건강, 시간 활용을 위해 일하는 고령층이 늘고 있는 셈이다. 이런 흐름은 앞으로도 계속될 가능성이 크다.

정부는 올해 안에 법정 정년을 60세에서 65세로 연장하는 법안을 입법하기로 했다. 김영훈 고용노동부 장관은 지난 4일 대통령 업무보고에서 "세대상생형 정년 연장을 추진하겠다"고 밝혔다. 정년 연장이 청년층의 고용 감소로 이어지지 않도록 하겠다는 취지다. 방향은 맞다. 세대 간에 일자리를 나누는 지혜가 필요하다. 다만 고령층의 경우 근로 트렌드가 변화하고 있는 만큼, 보다 다양하고 새로운 일자리 창출이 요구된다. 적게 벌더라도 계속 일할 기회를 주는 '계속고용' 제도에 대한 정책적 지원을 강화할 필요가 있다.

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