400년 상어·4000년 산호… '늙지 않는 바다' 연구 시작

KIOST, '역노화' 해양소재 찾아 나서

연어 유래 후보물질서 노화개선 효과

화장품·알츠하이머 치료연구까지 확대

400년을 사는 그린란드 상어와 수천년을 버티는 산호. 바다 생물의 강인한 생명력에서 인간의 노화를 되돌릴 단서를 찾는 연구가 시작됐다.

한국해양과학기술원(KIOST·원장 이희승)은 박건후 박사 연구팀(제주바이오연구센터)이 해양생물의 노화 저항성을 활용한 '역노화' 해양소재 개발에 착수했다고 6일 알렸다.

연구는 해양수산부의 '해양생물 유래 바이오소재 기반 노화 극복 기술개발 사업' 지원을 받아 추진된다. 연구팀은 해양생물에서 기능성 소재를 발굴하고 효능 검증 체계를 구축해 실제 활용 가능한 역노화 기술 개발에 나설 계획이다.

역노화는 노화를 늦추는 수준을 넘어 이미 늙은 세포를 다시 건강한 상태로 되돌리는 기술이다. 최근 세계 바이오 분야에서 차세대 기술로 주목받고 있다.

연구팀은 바다 생물의 뛰어난 생명력에 주목했다. 일부 해양생물은 DNA 복구 능력이 뛰어나고 재생력이 우수하며 고압과 고염분 같은 극한 환경에서도 살아남는 특성을 갖고 있다.

예비 연구에서는 연어에서 얻은 후보 소재가 세포 실험에서 대표적인 항노화 연구 물질인 메트포르민보다 최대 56% 높은 노화 개선 효과를 보였다. 노화된 피부 조직 실험에서도 주름은 3.8배, 피부 탄력은 3.6배, 피부 치밀도는 2.9배 개선되는 결과가 확인됐다.

다만 연구진은 이번 결과가 세포와 조직 수준에서 얻어진 만큼 실제 사람에게 적용하려면 동물실험과 안전성 검증 등 추가 연구가 필요하다고 설명했다.

연구팀은 앞으로 역노화 해양소재 라이브러리를 구축하고 소재 효능을 빠르게 판별하는 진단 기술과 '역노화 지수'도 개발할 계획이다. 확보한 소재는 기능성 화장품과 상처 치료용 의료소재, 알츠하이머 치료 후보물질 개발 등으로 활용 범위를 넓힐 방침이다.

박건후 박사는 "바다는 수십억년 동안 생물들이 노화에 적응해 온 거대한 실험실"이라며 "가능성을 확인한 만큼 효능과 안전성을 차례로 검증해 국민 건강수명을 늘리고 해양바이오 산업 경쟁력도 높여 나가겠다"고 말했다.

영남취재본부 김용우 기자 kimpro7777@asiae.co.kr