'직원 뭐하러 뽑나' 혼자서 140억 벌어요…2년간 두 배 급증했다는 1인기업

미국서, 1인 기업 확산
AI가 창업 문턱 낮춰 …2년간 2 배 ↑
연 매출 1000만달러 1인 사업자 3배 ↑

인공지능(AI)을 활용해 직원 없이 회사를 운영하는 '1인 기업'이 빠르게 늘고 있다. 이메일 작성부터 코딩, 영업, 고객 지원까지 AI에 맡겨 수백만 달러의 매출을 올리는 사례도 잇따르고 있다.

사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 픽사베이

100만달러 1인 사업자 2배 '껑충'…기술 분야서 두드러져

월스트리트저널(WSJ)은 지난달 30일(현지시간) 결제업체 스트라이프 분석을 인용해 연 매출 100만달러(약 14억3000만원) 이상을 올리는 1인 사업자가 수천 명에 달하며 2023년부터 2025년 사이 두 배로 급증했다고 전했다. 같은 기간 연 매출 1000만달러(약 143억원)를 넘긴 1인 사업자는 세 배 가까이 늘었다.

밴 브로카(40)는 지난해 12월 기업가용 AI 도구를 파는 회사를 세웠다. 유료 고객은 이미 1만명을 넘겼고 올해 매출은 1000만달러(약 143억원)에 이를 것으로 예상된다. 하지만 회사에는 브로카 외 다른 직원이 없다. 이메일 처리, 코딩과 오류 수정, 고객 문의 대응, 신규 구독자 관리 등 대부분의 업무를 AI가 맡고 있다.

어니 테데스키 스트라이프 수석이코노미스트는 "과거에는 사업 인맥이나 전문 지식이 부족한 사람들이 아이디어를 현실화하기 어려웠지만, 이제 AI가 사업 파트너 역할을 할 수 있다"고 말했다.

AI를 활용한 1인 창업은 기술 분야에서 두드러진다. 뱅크오브아메리카 인스티튜트의 테일러 볼리 경제학자가 미국 인구조사국 자료를 분석한 결과, 정보산업의 신규 사업 신청은 지난 1년간 약 45% 늘어 전체 산업 중 증가 폭이 가장 컸다. 반면 직원을 채용할 계획이라고 밝힌 비율은 가장 크게 줄었다.

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AI 사용료 부담·모방 우려…고용시장 변화도 관심

다만 AI 기반 1인 기업에도 비용 부담은 존재한다. 브로카는 고객 요청 처리를 위해 앤트로픽의 AI 모델 '클로드(Claude)'를 사용하면서 비용 부담으로 일부 계정에서 손실을 봤다. AI 업체들이 사용량에 따라 요금을 부과하기 때문이다. 그는 결국 중국산 무료 오픈소스 AI 모델로 갈아탔다.

AI로 창업이 쉬워진 만큼 사업을 모방하기도 쉬워졌다는 우려가 나온다. AI를 활용하면 유사한 서비스를 빠르게 만들 수 있기 때문이다.

한편 AI 기반 1인 기업이 노동시장에 미칠 영향을 두고 다양한 전망이 나온다. 하버드 경영대학원의 렘브란트 코닝 교수는 5만 개 스타트업을 분석한 결과, AI 중심 스타트업의 직원 수가 일반 스타트업보다 평균 25% 적었다고 밝혔다. 코닝 교수는 채용 한파로 구직 기간이 길어진 점도 창업 증가의 배경으로 꼽았다.

최영 인턴기자 zero02@asiae.co.kr