누리호 5차 발사 10월로 연기…군집위성 추력기 교체·추가 시험

우주 환경서 성능 미달 확인…2~6호기 성능 보완한 개선형 추력기 적용
8월 말 발사일 최종 확정…신뢰성 확보 위해 일정 조정

한국형발사체 누리호 5차 발사가 주탑재위성인 초소형 군집위성의 추력기 교체와 후속 성능 검증 일정이 추가되면서 10월로 연기됐다. 실제 우주 환경에서 추력기 성능이 기대에 미치지 못한 것으로 확인돼 위성 2~6호기에 성능을 보완한 추력기를 적용하기로 했으며, 우주항공청은 8월 말 발사관리위원회를 열어 최종 발사일을 확정할 예정이다.

2일 우주항공청에 따르면 누리호 5차 발사는 주탑재위성인 초소형 군집위성 2~6호기의 추력기 교체와 성능 검증 일정이 추가되면서 기존 계획보다 늦어졌다.

한국형 발사체 누리호가 2025년 25일 전남 고흥 나로우주센터 발사대에 세워져 있다. 한국항공우주연구원 제공.

누리호 5차 발사는 당초 올해 6월 예정됐으나 이후 8월, 9월로 일정이 조정됐다. 여기에 추력기 교체 후 추가 성능 검증이 필요해지면서 발사 시점은 10월로 다시 미뤄졌다. 추석 연휴 등을 고려하면 10월 초 이후가 유력하다.

우주 환경에서 드러난 추력기 변수

추력기는 위성이 궤도를 변경하거나 유지할 때 추진력을 제공하는 핵심 장치다. 일정한 간격을 유지하며 편대비행을 수행하는 초소형 군집위성에서는 임무 성공을 좌우하는 핵심 구성품으로 꼽힌다.

KAIST 인공위성연구소와 쎄트렉아이는 요구 성능을 충족하는 국내 상용 제품이 없어 해외 업체의 추력기를 적용했다. 그러나 2024년 발사한 시제기 1호기와 이후 발사한 검증기 운용 과정에서 실제 우주 환경에서는 추력기 성능이 기대에 미치지 못한 것으로 확인됐다.

우주청 관계자는 "추력기 성능이 예상보다 부족한 부분이 확인돼 안정성을 높이기 위한 보완 작업을 마쳤다"고 말했다.

이번에 발사되는 군집위성 2~6호기에는 성능을 보완한 개선형 추력기가 적용됐다. 다만 부품 교체 이후 추가 시험이 필요해 기존 발사 일정을 유지하기 어려웠다.

우주 분야에서는 정부 주도의 소량 개발에서 민간 기업 중심의 양산 체계로 전환되는 뉴 스페이스 시대에는 이 같은 변수가 충분히 발생할 수 있다. 누리호 역시 이제는 발사체 자체의 기술 검증보다 탑재 위성을 목표 궤도에 정확히 투입하는 것이 핵심 임무인 만큼 위성 신뢰성을 확보하기 위해 발사 일정을 조정한 것으로 풀이된다.

위성 제작은 사실상 마무리 단계로 이달 중순 운송 전 검토회의(PSR)를 거쳐 전남 고흥 나로우주센터로 이송된다. 우주청은 이달 말 발사관리위원회를 열어 최종 발사일과 발사 가능 기간(발사 윈도우)을 확정할 계획이다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr