"미국선 못해, 한국이 최고" 미국인들 우르르…이번엔 'K종합검진' 뜬다

의료 접근성·비용 부담에 대안 부상
'환자 중심' 서비스에 호평 일색

기사의 이해를 돕기 위해 인공지능(AI)으로 생성한 이미지. 챗GPT

미국 내 높은 의료 접근성 장벽과 암묵적 편견, 과도한 비용 부담 등에 지친 미국 흑인 여성들이 한국행을 선택하고 있다. 과거 멕시코(치과)나 캐나다(처방약), 튀르키예(모발이식) 등으로 국한됐던 미국인들의 의료 관광 지형이 이제는 서울을 중심으로 한 '원스톱 종합 검진 시스템'으로 빠르게 재편되는 모습이다.

높은 의료비·인종 편견에 지쳐 서울行

19일(현지시간) 영국 가디언에 따르면 최근 미국 흑인 여성들 사이에서 종합 건강검진과 산부인과·피부과·갑상선 진료를 위해 한국을 찾는 사례가 급증하고 있다.

미국 내에서는 구조적 의료 불평등과 더불어 전문의 진료 의뢰 체계의 복잡성, 높은 자부담 비용 등이 복합적으로 작용해 적시에 정밀 진단을 받기 어려운 환경이 지속되고 있다. 이로 인해 일부 환자들은 증상에 대한 충분한 설명과 검사를 받기 위해 한국 의료 서비스를 적극적으로 검토하는 것으로 보인다.

미국 환자와 한국 의료기관을 연결하는 예방 건강 플랫폼 '하이메디' 측은 "최근 몇 년간 미국 흑인 여성들의 종합 건강검진 문의가 크게 증가했다"며 "단순 미용이 아닌 산부인과·갑상선·심혈관 질환 등 진단 장벽이 높은 분야에 대한 정밀 검진 수요가 중심"이라고 설명했다.

환자 중심 서비스가 만든 신시장…"경험해 본 적 없는 공감과 배려"

비영리단체 '버던트 어스' 대표인 아주아 아갸퐁씨(36)는 지난 4월 서울 메디원 의원 등 국내 의료기관에서 600달러(약 80만원) 미만의 비용으로 종합 건강검진을 받던 중 지름 10㎝ 크기의 대형 자궁근종을 발견했다. 매년 미국에서 정기 검진을 받았음에도 발견하지 못했던 중증 질환을 한국에서는 당일 초음파 검사와 즉각적인 MRI 확진을 통해 잡아낸 것이다.

기사의 이해를 돕기 위해 인공지능(AI)으로 생성한 이미지. 챗GPT

아갸퐁씨는 "의료진이 정말 친절하고 배려심이 넘쳤다. 미국에서는 경험해 본 적 없는 따뜻한 공감과 배려였다. 정말 천지 차이"라고 감동했다. 뉴저지 출신의 브랜드 전략가 엘리자베스 오푸타씨(42)와 필라델피아의 변호사 푸미 에카토씨(35) 역시 미국 병원에서 겪었던 증상 폄하와 편견에서 벗어나 환자의 피부 톤과 상태를 정밀 고려하는 한국 의료진의 섬세한 '환자 중심 케어'에 높은 만족감을 표했다.

효율적 시스템이 강점…3년 만에 3배 이상 폭증

이 같은 흐름은 한국 의료의 구조적 경쟁력이 글로벌 시장에서 통하고 있음을 보여준다. 미국의 의료 시스템이 질병 발생 후 고비용 치료에 집중하는 '사후 치료' 중심이라면, 한국은 정부 지원과 기업 검진 문화에 기반해 사전 조기 발견을 목표로 하는 '예방 중심' 체계가 고도로 고도화되어 있다.

혈액 검사, 심혈관·갑상선 초음파, 암 검진, 전문의 상담이 하루 만에 일괄 처리되는 효율적 인프라가 미국인들에게 독보적인 경쟁력으로 다가가는 것으로 풀이된다.

실제로 보건복지부에 따르면 2023년 61만 명 수준이던 국내 방문 외국인 환자 수는 2024년 117만 명으로 급증한 데 이어 지난해에는 201만 명을 돌파했다. 불과 3년 사이에 환자 수가 3.3배 이상 폭증한 것이다.

K의료, 글로벌 메디컬 허브로

다만 가디언은 해외 의료 관광이 항공권과 체류비를 감당할 수 있는 일부 계층에 국한된 선택지라는 점에서, 미국 내 흑인 여성들이 직면한 구조적 의료 불평등을 근본적으로 해소하는 완벽한 대안이 될 수는 없다고 지적했다.

인천국제공항 제1여객터미널이 입국하는 내·외국인들로 북적이고 있다. 연합뉴스

그럼에도 한국 의료를 경험한 환자들은 높은 만족도를 바탕으로 정기 검진을 위해 재방문 의사를 밝히고 있다. 이는 K-의료가 제공하는 압도적인 가격 경쟁력과 신속성, 그리고 환자를 존중하는 서비스가 결합한 결과로 해석된다.

한국 의료 산업이 기존의 미용·성형 중심 프레임에서 벗어나 종합 예방의학 시장이라는 새로운 성장 동력을 확보하면서 글로벌 헬스케어 시장의 판도를 재편하고 있다는 평가가 나온다.

서지영 기자 zo2zo2zo2@asiae.co.kr