폭발한 누리호 엔진 첫 공개…"실패도 대한민국 우주기술의 역사"

2020년 연소시험 중 폭발한 75t급 엔진 전시
152차례 시험·1만5091초 연소…실패 분석이 누리호 성공 밑거름

2020년 연소시험 도중 폭발했던 누리호 75t급 엔진이 사고 당시 모습 그대로 일반에 처음 공개된다. 대한민국 첫 독자 우주발사체 누리호 개발 과정의 실패를 숨기지 않고 공개함으로써 우주기술 개발이 수많은 실패와 검증을 거쳐 완성된다는 점을 보여주기 위한 취지다.

한국항공우주연구원은 누리호 개발 과정에서 폭발한 75t급 엔진 실물을 나로우주센터 우주과학관 실물전시관에 전시한다고 15일 밝혔다.

누리호 2단용 75톤급 엔진 17A 폭발 당시 모습. 한국항공우주연구원 제공

이번에 공개되는 엔진은 2020년 5월 13일 나로우주센터 고공 연소시험설비 진공챔버에서 시험 도중 폭발한 누리호 2단용 75t급 엔진(17A)이다. 당시 인증시험을 위한 여덟 번째 연소시험에서 시동 명령 직후 폭발했다.

누리호에 적용된 75t급 엔진은 그동안 여러 차례 공개됐지만, 개발 과정에서 폭발해 파손된 엔진을 손상된 모습 그대로 공개하는 것은 이번이 처음이다.

항우연은 사고 직후 엔진 잔해를 모두 수거해 폭발 원인을 규명하고, 분석 결과를 엔진 설계와 시험 절차 개선에 반영했다. 이 같은 실패 분석과 기술 축적은 이후 누리호 발사 성공으로 이어졌다고 설명했다.

누리호 개발 과정에서는 1단용 엔진 14기와 2단용 엔진 3기 등 모두 17기의 75t급 엔진이 제작됐다. 독자 발사체 기술 확보를 위해 총 152차례, 1만5091초에 달하는 연소시험도 진행됐다. 이번에 전시되는 엔진은 그 과정에서 반복적인 시험과 검증을 거친 개발 현장의 기록을 담고 있다.

실패도 기술이다…우주개발 현장 그대로 공개

전시품은 폭발 당시 파손 형상을 최대한 보존해 실제 시험 현장의 흔적을 확인할 수 있도록 구성됐다. 다만 후속 연구에 활용 중인 터보펌프는 모형으로 대체했고, 기술 보안이 필요한 일부 부위는 가림막 처리했다.

이번 전시가 열리는 나로우주센터 우주과학관 실물전시관에는 누리호 1·2단 엔지니어링 모델과 1단 엔진 클러스터링 실물, 과학로켓 KSR-Ⅲ, 나로호 2단 킥모터 등 우리나라 우주발사체 개발 역사를 보여주는 다양한 실물이 함께 전시돼 있다.

이상철 항우연 원장은 "우주과학관은 대한민국 우주발사체 개발의 역사를 고스란히 느낄 수 있는 공간"이라며 "실패와 역경을 딛고 우주발사체 자력 개발에 성공한 과정을 실물 전시를 통해 생생하게 체감할 수 있을 것"이라고 말했다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr