김빛내리, '노벨상 징검다리' HFSP 나카소네상 받는다

한국·아시아 최초…RNA 연구로 mRNA 치료제 기반 개척

기초과학연구원(IBS) 김빛내리 RNA 연구단장(서울대 생명과학부 석좌교수)이 세계적 권위의 생명과학상인 '휴먼프론티어사이언스프로그램(HFSP) 나카소네상' 수상자로 선정됐다. 2010년 상이 제정된 이후 한국인은 물론 아시아 연구자로도 처음이다.

과학기술정보통신부는 김 단장이 2027년 HFSP 나카소네상 수상자로 선정됐다고 13일 밝혔다.

김빛내리 IBS RNA 연구단장(서울대 생명과학부 석좌교수). 과기정통부 제공

HFSP 나카소네상은 생명과학 분야에서 혁신적 발견이나 학문적 돌파구를 마련한 연구자에게 수여하는 국제 학술상이다. 최근 10년 이내 발표된 연구 성과를 중심으로 수상자를 선정하며, 역대 수상자 21명 가운데 4명이 이후 노벨상을 받아 '노벨상으로 가는 징검다리'로도 불린다.

RNA 생물학 새 지평…mRNA 치료제 토대 마련

김 단장은 2012년부터 IBS RNA 연구단을 이끌며 RNA의 생성과 기능, 분해 과정을 조절하는 새로운 원리를 잇달아 규명해 RNA 생물학의 새로운 연구 분야를 개척했다.

특히 비전형적 RNA 꼬리 첨가(tailing) 경로를 발견해 유전자 발현의 새로운 조절 메커니즘을 밝혀냈으며, 질병 발생 원리를 이해하는 데 중요한 토대를 마련했다. 이 연구는 지속성이 높은 mRNA 치료제와 백신 개발의 분자적 기반을 제시한 성과로 평가받는다.

HFSP는 김 단장의 이 같은 연구를 높이 평가해 '비전형적 RNA 꼬리 첨가 경로를 발견하고 유전자 발현의 새로운 조절 메커니즘을 규명한 공로'를 수상 이유로 밝혔다.

김 단장은 세계 각국 연구자 45명과 경쟁을 거쳐 올해 4월 HFSP 과학자문위원회에서 최종 후보로 선정됐으며, 지난 6일 HFSP 이사회 승인을 거쳐 2027년 수상자로 최종 확정됐다.

수상자에게는 기념 메달과 상장, 1만5000달러의 연구지원금이 수여되며, 내년 HFSP 연례학술대회에서 수상 기념 강연(HFSP Nakasone Lecture)을 진행한다.

배경훈 과기정통부 장관은 "한국인 최초의 HFSP 나카소네상 수상은 우리 생명과학 연구 역량이 세계적으로 인정받은 성과"라며 "앞으로도 세계적 수준의 혁신 연구가 이어질 수 있도록 적극 지원하겠다"고 말했다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr