4000만원 줘도 없어서 못 구한다…몸값 폭등한 '이 동물', 왜?

신약 개발 붐에 연간 1만마리 공급 부족
코로나19 대유행 당시 최고가에 근접해

신약 개발 열풍이 거센 중국에서 실험용 원숭이의 몸값이 공급 부족으로 폭등하고 있다. 원숭이 몸값은 최고 1마리당 4000만원대까지 치솟았다.

12일 연합뉴스는 중국 경제매체 제일재경을 인용해 중국의 바이오 기업들이 최근 동물실험용 원숭이 수급 부족과 가격 상승의 부담을 겪고 있다고 보도했다.

사진은 기사의 이해를 돕기 위한 것으로 특정 내용과 관련 없음. 픽사베이

비인간 영장류 동물실험에는 붉은털원숭이와 게잡이원숭이가 주로 사용된다. 둘 가운데 사용 빈도가 더 높은 것은 게잡이원숭이인데, 최근 중국의 한 제약회사가 문의해 받은 견적은 한 마리당 20만위안(약 4433만원)에 달한 것으로 알려졌다. 이는 코로나19 대유행 당시의 최고가에 근접한 수준이다. 게잡이원숭이는 동남아시아가 원주지이며 중국에서는 주로 기후가 온화한 남부의 광둥성과 광시좡족자치구, 윈난성 등에서 사육된다.

실험용 원숭이 가격은 2020~2022년 공급망이 단절되고 코로나19 치료제를 포함한 신약 연구개발 수요가 늘면서 급등했다. 하지만 이후 신약 업계의 연구개발 지출이 줄어들면서 2023년 이후에는 급락해 10만위안(약 2216만원) 밑으로 떨어졌다.

실험용 원숭이 가격은 신약 연구개발 열기가 높아지면서 지난해부터 다시 상승하기 시작했다. 중국 국가약품감독관리국에 따르면 지난해 중국의 전체 임상시험 건수는 사상 처음으로 5000건을 돌파해 역대 최고치를 기록했다. 이중 신약 임상시험은 2997건으로 전체의 57.5%를 차지했다.

중국의 정부조달 계약에서도 게잡이원숭이의 가격 급등이 반영됐다.

중국식품약품검정연구원은 지난 6월16일 게잡이원숭이 40마리를 구매했는데, 당시 한 마리당 가격은 17만8000위안(약 3945만원)이었다. 이보다 석 달 앞선 지난 3월5일 중국과학원 상하이약물연구소가 발표한 게잡이원숭이 구매사업 낙찰 공고에서도 450마리의 금액이 5895만위안, 즉 한 마리당 13만1000위안(약 2903만원)으로 발표됐다.

일각에서는 사재기가 가격 상승을 유발했다는 의혹을 제기한다. 익명을 요구한 한 인사는 제일재경에 "일부 의약품 연구개발 위탁기관이 실험용 원숭이를 고의로 사재기해 가격을 끌어올렸다는 의혹이 있다"고 전했다.

실험용 원숭이 가격 상승으로 의약품 연구개발의 비용 부담이 더 커질 것이란 우려도 나오고 있다. 의약품 안전성 평가 과정에는 통상 원숭이 58마리가 필요한 것으로 알려져 있다. 중국에서 실험용 원숭이는 연간 3만마리가량 필요하나 1만마리가 부족한 것으로 추산된다. 더구나 원숭이는 사육 및 번식 주기가 길어 수급 불균형이 단기간에 해소되기는 어려울 것으로 보인다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr