82세에 꿈 이룬 최고령 女 우주비행사…월리 펑크 별세

1960년대 여성이라는 이유로 우주행 좌절
82세에 꿈 이뤄…최고령 여성 우주인 기록

82세에 최고령 여성 우주인이 된 미국의 항공 개척자 월리 펑크가 87세를 일기로 세상을 떠났다.

CNN 등 미국 언론은 펑크가 지난 8일(현지시간) 텍사스주 그레이프바인 자택에서 별세했다고 9일 보도했다.

펑크는 1961년 여성 조종사들을 대상으로 진행된 우주비행 적성 시험인 '머큐리 13' 프로그램에 참여한 13명 가운데 최연소 참가자였다. 이 프로그램은 미국항공우주국(NASA)의 공식 우주비행사 선발 과정은 아니지만, 미국 최초의 우주비행사 그룹인 '머큐리 7'과 유사한 수준의 혹독한 신체·심리 검사를 실시했다.

당시 펑크는 여러 시험에서 남성 후보들을 능가하는 성적을 거둘 만큼 뛰어난 능력을 보였다. 그러나 당시 NASA는 우주비행사를 군 출신 남성으로만 선발했고, 여성 프로그램도 중단되면서 그는 끝내 우주에 오르지 못했다.

최고령 여성 우주인 월리 펑크. 연합뉴스

이후에도 펑크는 NASA에 여러 차례 지원했지만 번번이 탈락했다. 미국이 여성 우주비행사를 공식 선발한 것은 1978년, 첫 여성 우주비행사가 탄생한 것은 1983년이다.

당시 우주비행사는 되지 못했지만 펑크는 미국 연방항공청(FAA) 최초의 여성 감사관과 국가교통안전위원회(NTSB) 최초의 여성 항공안전 수사관으로 활동했으며, 약 2만 시간에 가까운 비행 경력을 쌓고 3000명이 넘는 조종사를 양성했다.

그리고 펑크의 꿈은 2021년 마침내 현실이 됐다. 아마존 창업자 제프 베이조스가 설립한 우주기업 블루오리진의 우주관광 로켓 '뉴 셰퍼드' 첫 유인 비행에 명예 승객으로 탑승한 것이다.

82세의 나이로 우주 경계인 카르만 라인을 넘으며 약 11분간의 비행을 마친 그는 "모든 순간이 즐거웠다. 시간이 더 길었으면 좋았을 것 같다"고 소감을 밝혔다. 이후 윌리엄 샤트너와 에드 드와이트가 최고령 기록을 깼지만, 최고령 여성 우주인 기록은 여전히 펑크가 가지고 있다.

블루오리진은 이날 공식 사회관계망서비스(SNS)를 "월리 펑크는 모든 의미에서 선구자였다"며 그를 추모했다.

최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr