"전성기엔 10만명이 몰렸는데"…사람 떠나 사라지는 '이곳', 한국도 예외 아니다

수요 감소에 운영난 심화…스키장 잇단 폐장
달라진 소비패턴·인구구조에 기후변화까지

일본 최남단 스키장이 35년 만에 문을 닫고 한국에서도 최근 3년 사이 스키장 세 곳이 폐장했다. 이용객 감소에 기후변화까지 겹치면서 스키장의 생존이 갈수록 어려워지고 있다.

사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 픽사베이

"한때 10만명 찾았는데"…이용객 감소에 운영난, 기후변화까지

요미우리신문 등에 따르면 오사코 유키히로 고카세초 정장은 7일 기자회견을 열고 올해 겨울부터 고카세 하이랜드 스키장 운영을 종료한다고 밝혔다. 그는 "설비를 교체하는 데 막대한 비용이 드는 상황에서 재정 부담까지 떠안고 운영을 계속하기는 매우 어렵다"고 설명했다.

고카세 하이랜드는 1990년 마을 직영으로 개장한 이래 한때 겨울철 방문객이 10만명을 넘어설 만큼 인기를 끌기도 했다. 그러나 이후 이용객이 꾸준히 감소했고, 지난 시즌(2025년 12월~2026년 2월)에는 사상 최저인 1만5000명에 그쳤다.

이용객 감소에 기후 변화까지 겹치면서 경영난은 더욱 심해졌다. 온난화로 강설량이 줄어들자 인공 조설기 설치와 시설 유지에 드는 비용이 크게 늘었다. 지난해까지 누적 적자는 1억 2000만엔(약 11억원)에 달한 것으로 전해졌다.

비슷한 고민은 일본 전역으로 확산하고 있다. 일본의 스키장은 1999년 698곳으로 정점을 찍은 뒤 지난해에는 417곳으로 줄었다. 1999년 이후 약 40%가 문을 닫은 셈이다.

일본생산성본부 레저백서에 따르면 일본의 스키·스노보드 인구는 2024년 기준 420만명으로, 전성기였던 1998년(1800만명)의 4분의 1에도 미치지 못한다.

눈이 풍부한 북부 지역도 예외가 아니다. 훗카이도 시베쓰시의 아사히 스키장은 지난 3월 폐장했고, 아키타현의 다이센시 오마가리 패밀리 스키장도 이번 시즌을 끝으로 운영을 중단한다.

사진은 기사의 내용과 직접 관련 없음. 문호남 기자

일본만의 일 아니다…벼랑 끝에 선 스키산업

한국도 상황은 크게 다르지 않다. 한국스키장경영협회에 따르면 전국 스키장 방문객은 2011~2012시즌 686만명에서 코로나19 시기 146만명까지 급감했다. 이후 회복세를 보였지만 전성기의 60% 수준에 머물러 있다. 스키장 수는 2009년 17곳에서 13곳으로 감소했다.

한국은행 강원본부가 최근 발표한 '2025·2026 시즌 강원지역 겨울철 관광 경기 현황'에 따르면 강원지역 7대 스키장의 방문객 수는 124만7000명으로, 전 시즌(147만2000명) 대비 15.3%(22만5000명) 감소했다.

업계는 방문객 감소의 배경으로 레저 소비 패턴 변화와 인구구조 변화 등을 꼽는다. 주 고객층인 청소년과 젊은 층이 줄어든 데다 남아 있는 젊은 층도 상대적으로 비용 부담이 큰 스키에 돈을 쓰기 어려워졌다는 것이다.

여기에 기후변화로 겨울철 기온과 강설량의 변동성이 커지면서 스키장 운영 여건도 갈수록 악화하고 있다는 분석이 나온다.

최영 인턴기자 zero02@asiae.co.kr