인공태양 품은 나주, 핵융합 연구개발특구 지정 본격화

연구개발특구 전략용역 마무리
연구기관·기업 유치 로드맵 제시
인공태양 연구시설 연계 추진

전남광주통합특별시 나주시가 인공태양(핵융합) 연구시설을 기반으로 핵융합 연구개발특구 지정에 속도를 내며 미래 에너지산업 중심도시 구축에 본격 나섰다.

나주시는 지난 6일 시청 소회의실에서 '에너지(핵융합) 연구개발특구 지정 전략 수립 용역' 최종보고회를 열고 핵융합 연구개발특구 지정 전략과 단계별 추진방안을 공유했다고 8일 밝혔다.

이번 용역은 현재 예비타당성조사가 진행 중인 인공태양 연구시설 구축사업과 연계해 연구개발특구 지정을 선제적으로 준비하기 위해 지난 4월 착수해 3개월간 진행됐다.

연구개발특구는 연구기관과 기업, 지원기관 등을 집적해 연구개발과 기술사업화를 촉진하는 국가 혁신클러스터다. 나주시는 인공태양 연구시설을 중심으로 핵융합 연구기관과 기업을 유치해 연구개발부터 기술사업화, 기업 성장까지 이어지는 산업 생태계를 구축한다는 구상이다.

6일 시청 소회의실에서 나주시 에너지(핵융합) 연구개발특구 지정 전략 수립 용역 최종보고회가 개최됐다. 나주시 제공

특히 나주시는 한국전력공사와 한국에너지공과대학교(KENTECH) 등 국내 최고 수준의 에너지 연구·산업 인프라가 집적된 에너지 혁신도시라는 강점을 갖고 있다. 또 에너지 분야 연구개발특구인 강소특구를 운영하며 연구개발과 기업 육성 경험도 축적해 왔다.

여기에 지난해 12월 인공태양 연구시설 부지 공모에 선정된 데 이어 연구개발특구까지 지정될 경우 기존 에너지산업 기반과 핵융합 연구 역량이 결합돼 국내 최대 규모의 핵융합 산업 클러스터로 성장할 수 있을 것으로 기대된다.

이날 보고회에서는 핵융합 산업과 정책환경 분석을 비롯해 연구개발특구 지정 전략, 핵융합 연구기관 및 기업 유치 방안, 단계별 실행 로드맵 등이 제시됐다.

용역에서는 전남광주통합특별법 시행령에 담긴 연구개발특구 지정 특례를 적극 활용하는 방안을 핵심 전략으로 제안했다. 해당 특례를 적용하면 국립 연구기관과 유치 예정 기관 등을 연계해 완화된 지정 기준을 적용받을 수 있어 나주 중심의 독자적인 연구개발특구 지정 가능성을 높일 수 있다는 분석이다.

또 핵융합 분야 앵커기업과 연구기관을 전략적으로 유치하고 과학기술·산업정책·지역개발 전문가로 구성된 자문단을 운영해 산학연 협력체계를 강화하는 방안도 함께 제시됐다.

나주시는 앞으로 정부의 핵융합 정책과 인공태양 연구시설 구축 일정에 맞춰 특구 지정 논리를 구체화하고 핵융합 산업 생태계 조성에 행정력을 집중할 계획이다.

윤병태 나주시장은 "핵융합은 미래 에너지산업의 판도를 바꿀 핵심 기술"이라며 "인공태양 연구시설과 연구개발특구를 연계해 연구개발과 기술사업화, 기업 성장이 선순환하는 핵융합 산업 생태계를 구축하겠다"고 말했다.

한편 핵융합은 태양이 에너지를 만들어내는 원리를 지구에서 구현하는 기술로, 수소 1g으로 석유 약 8t에 해당하는 에너지를 생산할 수 있는 차세대 청정에너지로 평가받는다. 온실가스를 배출하지 않고 안정성이 높아 기후위기 대응과 인공지능(AI) 시대 폭증하는 전력 수요를 해결할 미래 에너지원으로 주목받고 있다.

호남취재본부 심진석 기자 mourn@asiae.co.kr