무인기 엔진 국산화 첫발…한화에어로·국과연, 시제 최초 공개

5500파운드 터보팬·1400마력 터보프롭 엔진 지상시험 착수식 진행
장수명 엔진 독자 개발은 이번이 처음…자립성·수출 경쟁력 강화

한화에어로스페이스가 국방과학연구소(국과연)와 함께 국내 독자 기술로 개발한 무인기 엔진 2종의 시제를 처음으로 공개했다. 미래 전장의 핵심 전력인 무인기 엔진을 국내 기술로 개발해 자주국방을 강화하고 무인기 수출 경쟁력도 선제적으로 확보한다는 계획이다.

국내 기술로 개발된 5500파운드 터보팬엔진이 한화에어로스페이스 창원1사업장에서 시운전 테스트를 준비하고 있다. 한화에어로스페이스

한화에어로스페이스는 경남 창원1사업장에서 '국산 장수명 항공엔진 초도시제 지상시험 착수식'을 진행하고, 저피탐 무인편대기용 5500파운드 터보팬 엔진과 중고도 무인기용 1400마력 터보프롭 엔진을 공개했다고 7일 밝혔다. 수천 시간 이상 사용 가능한 장수명 엔진 개발 시제 완성은 이번이 처음이다.

이날 행사에는 이건완 국방과학연구소장과 정기영 방사청 미래전력사업본부장, 김성중 공군본부 기획관리참모부장(소장), 김선 한화에어로스페이스 항공사업부장 등 민관군 관계자 300여명이 참석했다.

저피탐 무인편대기는 KF-21 전투기와 연계해 정찰, 전자전, 공격 등 다양한 임무를 수행하는 차세대 무인항공체계로 미래 핵심전력으로 평가받는다. 중고도무인기(MUAV)는 장시간 비행하며 광범위한 지역을 감시·정찰해 우리 군의 정보력을 획기적으로 높여 줄 것으로 기대된다.

이번에 공개된 국산 무인기 엔진들은 조립 완료 후 지상 시운전을 성공적으로 진행 중이다. 향후 개발이 모두 완료되면 기존 국산화에 성공한 기체, 비행제어, 임무장비를 넘어 항공기의 '심장'이라 불리는 엔진까지 국내 독자기술로 확보함으로써 진정한 의미의 무인기 국산화를 달성하게 된다.

한화에어로스페이스 창원1사업장에서 생산된 1400마력 터보프롭 엔진. 한화에어로스페이스

김진형 국과연 책임연구원은 "이번 국산 항공엔진 초도시제 완성과 지상시험의 착수는 항공엔진 기술 확보를 향한 진정한 시작"이라며 "앞으로 많은 어려움과 난관이 있을 것으로 예상되지만 우리 손으로 개발한 항공엔진이 대한민국 하늘을 힘차게 날아오르고 세계 무대에서 당당히 경쟁하는 그날까지 최선을 다하겠다"고 말했다.

이번 국산 항공엔진 개발은 항공엔진을 넘어 국내 항공산업 전반의 자립성과 수출 경쟁력을 높일 수 있는 전환점으로 평가받는다.

항공엔진은 항공기의 성능과 작전 범위를 결정하는 핵심 구성품이다. 주요국들은 국가 안보와 첨단 기술 유출 방지를 이유로 미사일 기술통제체제(MTCR), 국제무기거래규정(ITAR), 수출관리규정(EAR) 등 각종 규제를 통해 관련 기술 이전 및 수출을 엄격하게 통제하고 있다.

엔진을 해외에서 도입하더라도 엔진을 정비, 개량하거나 해당 엔진을 장착한 항공기를 수출할 때 원 제작국의 승인이 필요하다. 현재 미국이 동의하지 않을 경우 국내 기술로 개발한 KF-21, FA-50 등을 수출할 수 없다.

한화에어로스페이스는 향후 '스텔스 무인기'에 탑재되는 1만파운드 터보팬 엔진, KF-21을 포함한 차세대 전투기 탑재를 목표로 개발 예정인 '첨단항공엔진' 등 정부 주도 항공엔진 개발에 적극 참여할 계획이다.

김종호 한화에어로스페이스 첨단엔진사업팀장은 "한화에어로스페이스가 축적한 경험과 기술 역량을 바탕으로 선진국과의 기술 격차를 빠르게 좁히고 대한민국 항공엔진 기술 자립을 위해 모든 역량을 집중할 것"이라고 말했다.

장보경 기자 jbg@asiae.co.kr