"늙기 싫어" 아들 피까지 받으며 28억 쏟았는데…완치법 없는 병 걸렸다

매년 28억 쏟아 노화 방지 실험
철분 부족 추적 끝에 5월 확진 판정
AI 항체·세포치료 등 실험적 접근 예고

'죽지 않기(Don't Die)'를 목표로 노화 방지 실험을 이어온 미국 실리콘밸리 자산가 브라이언 존슨(48)이 완치법이 없는 자가면역질환 진단을 받았다고 밝혔다.

6일(현지시간) 피플, CNA 등 외신은 존슨이 최근 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "나는 자가면역질환을 앓고 있다. 내 위가 자신을 먹고 있다"고 밝혔다. 그가 공개한 병명은 자가면역위염(Autoimmune Gastritis·AIG)이다.

'죽지 않기(Don't Die)'를 목표로 노화 방지 실험을 이어온 미국 실리콘밸리 자산가 브라이언 존슨. 브라이언 존슨 SNS

존슨은 지난 5월 몇 달간의 검사 끝에 이 질환을 진단받았다고 설명했다. 그는 오랜 기간 체내 철 저장 단백질인 페리틴 수치가 낮게 나타났고, 식단 조절과 철분 보충제를 써도 개선되지 않았다고 했다. 이후 위 조직검사에서 자가면역위염 초기 소견이 확인됐다는 것이다. 자가면역위염은 면역체계가 위 점막의 산 분비 세포를 공격하는 만성 염증성 질환이다. 위산 분비와 영양소 흡수에 영향을 줄 수 있으며, 철분·비타민 B12 결핍, 빈혈, 신경 손상 등을 유발할 수 있다. 장기적으로는 위 신경내분비종양이나 위암 위험과도 관련이 있는 것으로 알려져 정기적인 추적 관찰이 필요하다.

존슨은 "현재 의학 기준에서는 자가면역위염을 해결하는 것이 아니라 관리하는 질환으로 본다"며 "우리 팀은 이를 바꾸고 싶다"고 밝혔다. 그는 페리틴, 철분, 비타민 B12, 펩시노젠 비율, 가스트린, 크로모그라닌A 등을 정기적으로 추적하고, 추가 조직검사와 사이토킨 분석, T세포 하위군 분석 등을 통해 면역 반응 경로를 확인하겠다고 했다. 또 질환 진행 양상에 따라 JAK/STAT, IL-17, 조절 T세포, 공학적 세포치료, AI 설계 항체 등 실험적 접근을 검토하겠다고 밝혔다. 다만 그는 "현재 자가면역위염에 승인된 완치법은 없다"고 인정했다. 존슨은 온라인에서 제기된 '고기를 먹으면 낫는다', '햇빛이 치료법이다', '현재 식단이 원인이다'라는 주장에 대해서도 선을 그었다. 그는 "이런 설명은 가능성이 작다"며 자가면역위염이 단순히 특정 음식 섭취만으로 설명될 수 있는 질환은 아니라고 했다.

그는 자신의 심장, 폐, 피부 등 신체 기능이 실제 나이보다 젊다는 식의 주장을 해 주목받았다. 2023년에는 노화 방지 목적의 실험으로 당시 10대였던 아들의 혈장을 수혈받았으나 이후 "뚜렷한 변화가 감지되지 않았다"며 해당 방식을 중단했다. 브라이언 존슨 SNS

그는 어린 시절 설탕이 많은 시리얼과 탄산음료, 패스트푸드를 즐겨 먹었고, 젊은 시절 사업과 육아 스트레스 속에서 건강이 나빠졌다고 회고했다. 다만 의료계에서는 자가면역질환의 원인을 특정 식습관 하나로 단정하기는 어렵다고 본다. 존슨은 결제 처리 업체 브레인트리 벤모를 2013년 페이팔에 8억 달러에 매각한 뒤 노화 방지 프로젝트 '블루프린트'에 막대한 자금을 투입해왔다. 그는 연간 약 200만달러를 들여 의료진과 함께 수면, 식단, 운동, 혈액 수치, 장기 기능 등을 정밀하게 관리해왔다.

그는 자신의 심장, 폐, 피부 등 신체 기능이 실제 나이보다 젊다는 식의 주장을 해 주목받았다. 2023년에는 노화 방지 목적의 실험으로 당시 10대였던 아들의 혈장을 수혈받았으나 이후 "뚜렷한 변화가 감지되지 않았다"며 해당 방식을 중단했다. 존슨의 실험은 넷플릭스 다큐멘터리 '돈트 다이: 영원히 살고 싶은 남자'를 통해서도 소개됐다. 다큐멘터리는 그가 자신의 몸과 재산을 걸고 노화를 늦추려는 과정을 다뤘다.

이번 진단 공개 이후 외신들은 '죽지 않기'를 내세운 존슨의 프로젝트가 또 한 번 논쟁의 중심에 섰다고 전했다. 일각에서는 그의 극단적 건강 관리가 질환을 조기에 발견하는 데 도움이 됐다고 평가하는 반면, 다른 쪽에서는 과도한 검사와 실험적 치료가 대중에게 잘못된 메시지를 줄 수 있다는 우려도 나온다. 존슨은 "증상이 없다는 것이 건강하다는 뜻은 아니다"라며 "누구에게나 아직 발견되지 않은 건강 문제가 숨어 있을 수 있다"고 했다. 그는 향후 자가면역위염 치료 시도와 경과를 계속 공개하겠다고 밝혔다.

방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr