에코프로, 인니서 니켈 6.5만t 수급…K전기차 밸류체인 완성

인니 제련소 지분 39% 확보…자회사 1.2조 유증
6.5만t 니켈 수급…삼원계 배터리 경쟁력 강화

에코프로그룹이 인도네시아 니켈 제련소 2단계 투자인 인터내셔널 그린 산업단지(IGIP) 내 BNSI 제련소 지분 39%를 확보하며 대주주로 올라섰다. 총 6만5000t의 니켈 수급권을 확보하게 되면서 핵심 광물 공급망 안정화와 삼원계 배터리 경쟁력 강화에 속도를 낼 전망이다.

현재 건설 중인 인도네시아 술라웨시 BNSI 제련소 현장 전경. 에코프로

현재 글로벌 전기차 시장에서는 중국 기업들이 완성차부터 배터리 셀, 소재, 핵심 광물까지 이어지는 밸류체인을 구축하고 있다. 반면 우리나라는 핵심 광물 조달에 있어 중국 의존도가 높아 상대적으로 취약한 구조를 갖고 있다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다.

이런 상황에서 에코프로가 인니 니켈 제련소 대주주로 참여하면서 연간 9만t(전기차 200만대 분량) 규모의 생산 인프라를 확보한 것은 공급망 안정성 측면에서 의미가 있다는 분석이 나온다.

세계 배터리 시장은 한국 주도의 삼원계와 중국의 리튬인산철(LFP) 배터리가 경쟁하고 있다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 올해 1분기 세계 양극재 적재량 54만2000t 가운데 LFP가 59%를 점유하며 삼원계(41%)를 앞섰다.

니켈·코발트·망간으로 구성된 삼원계는 배터리 성능에서 우위에 있음에도 불구하고 상대적으로 저렴한 LFP의 공세에 밀리는 형국이다.

삼원계 배터리 가운데 니켈 가격이 차지하는 비중은 40%다. 에코프로가 인니 제련소에서 니켈을 조달해 원가를 낮추면 삼원계 배터리의 가격 경쟁력도 한층 강화될 전망이다. 학계에서는 이번 니켈 주권 확보를 통해 항공우주·방산 등 국가 산업 경쟁력도 높이는 계기가 될 것으로 기대한다.

에코프로는 삼원계 배터리의 초기 구입 비용은 LFP에 비해 비싸지만 배터리 재활용까지 고려한 배터리 생애주기 전 관점에서 보면 훨씬 경제적이라고 판단했다. 삼원계 배터리는 재활용을 통해 니켈·코발트·망간을 90% 이상 회수할 수 있어 비용 대비 편익이 1.06인 반면, LFP는 0.44에 불과해 경제성이 없다.

이에 에코프로는 2020년 포항에 대규모 배터리 양극 소재 공장을 건설하면서 리튬 가공부터 리사이클링으로 이어지는 클로즈드 루프 시스템(CLS)을 구축했다. 기존 4개 제련소를 통해 2만9000t의 니켈을 확보했던 에코프로는 이번 투자로 3만6000t을 추가해 총 6만5000t의 수급권을 갖게 됐다.

투자재원은 자회사 에코프로비엠의 유상증자를 통해 마련했다. 조달 자금은 총 1조2000억원 규모다. 이 중 9150억원을 BNSI 지분 확보 및 헝가리 법인 잔여 투자에 활용한다. 1350억원은 원재료 매입 등 운영자금에, 1500억원은 시설자금에 투입할 예정이다.

장보경 기자 jbg@asiae.co.kr