박항서도 고개 숙였다…홍명보호 34위 탈락에 "깊이 사과"

월드컵 참사 후폭풍, 축협 책임론으로 확산
선수들 순차적으로 귀국, 따로 행사도 없어

박항서 대한축구협회 부회장 겸 2026 북중미 월드컵 한국 축구대표팀 단장이 조별리그 탈락에 대해 국민 앞에 고개를 숙였다.

29일 박 단장은 한국시간 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 바예 베르데에서 열린 월드컵 결산 기자회견에 앞서 공식 입장문을 발표했다. 굳은 표정으로 취재진 앞에 선 그는 "북중미 월드컵에서 국민 기대에 못 미치는 결과를 낸 것에 대해 단장으로서 대한축구협회를 대표해 깊은 사과의 말씀을 드린다"고 밝혔다.

2026 북중미 월드컵 조별리그에서 탈락한 한국 축구 국가대표팀 박항서 단장이 28일(현지시간) 오전 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 바예 베르데에서 기자회견을 열고 성적 부진에 대한 사과 인사를 하고 있다. 연합뉴스

박 단장은 "선수들과 코치진, 지원 스태프는 최선을 다해 대회를 준비했지만 결국 국민 성원에 보답하는 성과를 내는 데 실패했다"며 "대회 기간 아낌없는 응원을 보내주신 국민께 감사드리며 다시 한번 고개 숙여 사과드린다"고 말했다. 이어 그는 "이번 월드컵의 부진을 딛고 한국 축구가 새롭게 출발할 수 있도록 축구협회는 뼈를 깎는 반성과 성찰로 다시 미래를 준비해야 한다"고 강조했다. 홍명보 감독도 같은 기자회견에서 32강 진출 실패의 책임을 지고 사퇴 의사를 밝혔다.

사상 첫 원정 8강 진출을 목표로 내걸었던 한국은 이번 대회 A조에서 체코, 멕시코, 남아프리카공화국과 경쟁했다. 첫 경기에서 체코를 2-1로 꺾으며 순조롭게 출발했지만, 이후 멕시코와 남아공에 각각 0-1로 패했다. 최종 성적은 1승 2패로 조 3위에 그쳤다. 이번 대회는 참가국이 48개국으로 확대되면서 각 조 3위 중 상위 8개 팀에도 32강 진출권이 주어졌다. 한국은 조별리그 종료 뒤 사흘 동안 타 조 결과를 지켜보며 와일드카드 진출을 기대했지만, 끝내 32강 문턱을 넘지 못했다. 최종 순위는 34위로 기록됐다.

대표팀은 귀국길도 조용히 밟는다. 대한축구협회는 대표팀 본진이 30일 오전 인천국제공항을 통해 귀국한다고 밝혔지만, 별도의 귀국 행사나 공식 미디어 활동은 진행하지 않기로 했다. 2002 한일 월드컵 이후 원정 월드컵을 마친 대표팀이 귀국 행사를 생략하는 것은 이번이 처음으로 알려졌다.

홍 감독과 조현우, 김민재, 황인범, 황희찬, 백승호, 김문환, 이강인, 설영우 등 일부 선수는 먼저 귀국길에 오르고, 주장 손흥민을 포함한 나머지 선수들은 소속팀 일정 등을 고려해 다음 달 1일까지 순차적으로 귀국할 예정이다. 협회는 항공편 확보의 어려움과 안전 문제 등을 이유로 별도 행사를 열지 않겠다는 방침이다.

2026 북중미 월드컵에서 32강 진출에 실패한 한국축구국가대표팀의 박항서 단장이 28일(현지시간) 멕시코 사포판 치바스 바예 베르데에서 결산 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스

이번 탈락으로 대한축구협회를 향한 책임론도 다시 거세지고 있다. 한국 축구는 손흥민, 김민재, 이강인 등 유럽 무대에서 활약하는 주축 선수들을 보유하고도 48개국 체제 첫 월드컵에서 32강 진출에 실패했다. 이를 두고 홍 감독의 전술 부재에 대한 비판이 나오는 가운데 홍명보호 출범 당시부터 감독 선임 절차를 둘러싼 문제도 다시 도마 위에 올랐다. 2024년 박주호 전 국가대표전력강화위원은 대표팀 감독 선임 과정이 절차적으로 제대로 이뤄지지 않았다고 주장했고, 축구협회는 비밀유지 서약 위반 등을 거론하며 법적 대응 검토 입장을 밝힌 바 있다. 이후 박지성, 이영표, 구자철 등 축구계 인사들의 비판까지 이어지며 협회 운영을 둘러싼 내홍이 확대됐다.

정몽규 회장 체제와 대표팀 운영 시스템을 향한 비판도 피하기 어려워졌다. 축구협회는 클린스만 전 감독 선임과 홍명보 감독 선임 과정, 과거 기습 사면 논란 등으로 이미 여러 차례 논란이 된 바 있다. 이 가운데, 이번 월드컵 참사까지 겹치면서 단순한 감독 교체를 넘어 협회 행정과 의사결정 구조 전반을 손봐야 한다는 목소리가 커지고 있다.

방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr