김정관 장관 "중국 따라오는 시대 끝나, 이제 우리가 따라가야 할 상황"

제289회 경총포럼…산업통상부 장관 강연
'새로운 대항해 시대 : M.AX ALLIANCE' 주제
"AI 전환은 선택의 문제 아닌 생존의 문제"

김정관 산업통상부 장관이 기업과 정부, 대학, 연구기관이 하나의 생태계를 구축해 제조업의 인공지능(AI) 전환을 서둘러야 한다고 강조했다.

김 장관은 26일 서울 중구 웨스틴 조선 서울에서 열린 제289회 경총포럼에서 '새로운 대항해 시대 : M.AX ALLIANCE(맥스 얼라이언스)'를 주제로 강연하며 "AI 전환(AX)은 이제 선택의 문제가 아니라 생존의 문제"라며 이같이 말했다.

26일 서울 중구 웨스틴 조선 서울에서 열린 제289회 경총포럼에서 김정관 산업통상부 장관이 강연을 하고 있다. 이승진 기자

김 장관은 최근 자신이 가장 강조하는 정책 키워드로 'M.AX'를 제시했다. MAX는 제조업의 AI 전환(Manufacturing AI Transformation)을 의미한다. 그는 "산업부 장관이 무엇을 하느냐고 묻는다면 첫 번째도 MAX, 두 번째도 MAX, 세 번째도 MAX라고 답한다"며 "모든 역량을 제조업 AI 전환에 집중하고 있다"고 말했다.

그는 현재를 15세기 '대항해 시대'에 비유했다. 새로운 기술을 받아들이고 변화에 대응한 국가는 번영했지만 그렇지 못한 국가는 쇠퇴했다는 것이다.

김 장관은 "당시 나침반이 항해의 방향을 제시했다면 지금은 AI가 새로운 나침반 역할을 하고 있다"며 "긴장감(Tension), 기술(Technology), 인재(Talent)를 얼마나 잘 결합하느냐가 국가의 미래를 결정할 것"이라고 말했다.

특히 중국의 제조업 경쟁력을 거듭 언급하며 위기감을 드러냈다.

김 장관은 중국 전기차 업체 샤오미 공장을 직접 방문했던 경험을 소개하며 "자동차가 76초마다 생산되고 자동화율은 91%에 달한다"며 "재고는 사실상 없고 소비자가 주문하면 생산 일정이 자동으로 연결되는 시스템이 구축돼 있었다"고 설명했다.

이어 "예전에는 중국이 우리를 따라온다고 했지만 이제는 우리가 중국을 어떻게 따라갈 것인지 고민해야 하는 시기"라고 진단했다.

김 장관은 'MAX 얼라이언스'를 소개하며 AI 전환을 강조했다. MAX 얼라이언스는 정부를 중심으로 대기업과 중소기업, 스타트업, 대학, 연구기관이 함께 연구개발(R&D)과 AI 도입을 추진하는 협력체다. 정부는 촉진자이자 조정자 역할을 맡아 공동 R&D과 AI 확산을 지원한다.

김 장관은 "지금은 대학은 대학대로, 기업은 기업대로 연구해서는 속도를 따라갈 수 없다"며 "정부가 R&D 자금과 제도를 활용해 함께 연구하고 함께 시장을 만들도록 돕겠다"고 말했다.

이어 생태계 구축의 중요성을 거듭 강조했다. 김 장관은 "TSMC가 강한 이유는 TSMC 하나가 아니라 수많은 소부장(소재·부품·장비) 기업과 대학, 연구기관이 함께 움직이는 생태계 때문"이라며 "대기업 혼자 AX를 한다고 성공할 수 있는 시대는 끝났다"고 말했다.

이어 "협력사까지 함께 AI를 도입해야 공급망 전체의 경쟁력이 높아질 수 있다"며 "정부도 R&D 지원 방향을 생태계 중심으로 전환하고 있다"고 설명했다.

기업인들에게는 적극적인 도전도 주문했다. 그는 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장의 "당신, 해봤어?"라는 말을 인용하며 "기업들이 AI를 이야기하면 가장 먼저 비용과 어려움을 말한다"며 "먼저 '해봤느냐'라고 스스로에게 물어봤으면 좋겠다"고 말했다.

마지막으로 김 장관은 "국내 시장은 인구 감소와 고령화로 계속 축소되고 있다"며 "우리 기업이 5000만명 시장에만 머물러서는 성장할 수 없다"고 말했다.

이어 "세계 시장의 96~97%는 아직 밖에 있다"며 "혁신과 AI 전환을 통해 글로벌 시장으로 나가는 것이 대한민국이 AI 시대에도 번영을 이어가는 길"이라고 강조했다.

이승진 기자 promotion2@asiae.co.kr