홍수로 골머리 앓던 도시, 400년 전 멸종 동물이 구했다

英 런던 서부, '야생 복원' 프로젝트 추진
비버가 만든 댐·수로가 침수 피해 줄여
습지 조성으로 생태계 회복 효과까지

영국의 한 상습 침수 도시가 콘크리트 인공 구조물 대신 400년 전 멸종한 '비버'를 도입해 홍수 문제를 해결한 사례가 주목받고 있다.

사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 픽사베이

18일(현지시간) CNN 등 외신에 따르면, 영국 런던 서부 일링 자치구의 습지 보존 지역인 '파라다이스 필즈'에서 야생 비버들이 도심 습지를 복원하며 천연 홍수 조절자 역할을 하고 있는 것으로 전해졌다.

해당 지역은 불과 과거 폭우가 내릴 때마다 인근 도로는 물론 지하철역까지 물에 잠기는 심각한 상습 침수 구역이었다. 이에 지방 당국은 중장비를 동원한 콘크리트 저수지 건설을 검토했지만, 지역 환경단체의 제안에 따라 '비버 재도입 프로젝트'에 나섰다.

영국에서 야생 비버는 과거 모피와 고기, 향수 원료인 사향 등을 얻기 위한 무분별한 사냥으로 약 400년 전 멸종했다. 이후 일링 비버 프로젝트팀은 지난 2023년 방치돼 있던 24에이커(약 2만9400평) 규모 부지에 야생 비버 가족 다섯 마리를 방사했다.

홍수 예방 넘어 가뭄 대응까지…되살아난 습지

결과는 성공적이었다. 비버들은 주황빛을 띠는 강한 이빨로 나뭇가지를 갉아 댐을 만들고 수로를 파기 시작했다. 그러자 지형 자체가 거대한 스펀지처럼 변하기 시작했다. 비버가 만든 천연 저수지는 폭우가 쏟아질 때 대량의 물을 머금어 하류로 흘러가는 유량을 크게 줄였다.

프로젝트 리더인 션 맥코맥은 "비버가 정착한 뒤 두 번째 겨울이 되자, 이 지역에서 10년 만에 처음으로 홍수 피해가 전혀 발생하지 않았다"고 밝혔다.

비버의 활약은 홍수 예방에만 그치지 않았다. 이들이 조성한 습지는 가뭄 시 주변 건조한 토양에 수분을 공급하고 산불 확산을 막는 방화벽 역할도 한다.

또 다양한 생태적 환경이 조성되면서 새, 나비, 박쥐는 물론 민물새우와 물고기 등 다양한 야생동물이 다시 이 지역을 찾고 있다. 올봄에는 새끼 비버가 태어나면서 현재 개체 수는 8마리 이상으로 늘어났다.

사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 픽사베이

기후 위기 해법으로 주목…우려의 목소리도

최근 기후 변화로 극단적인 기상 이변이 잦아지면서 미국 서부를 비롯한 세계 각국에서도 이 같은 '야생 복원' 프로젝트가 대안으로 급부상하고 있다.

다만 일각에서는 우려의 목소리도 나온다. 조지 홈즈 리즈대학교 교수는 "비버가 강둑에 파놓은 거대한 굴은 가축이나 농기계가 빠질 정도로 크다"며 "농경지를 침수시킬 수 있다는 농민들의 반발도 만만치 않다"고 지적했다.

에밀리 페어팩스 미네소타대학교 교수도 "비버 활용은 인프라와 충분한 먹이가 확보된 환경에서 이뤄져야 한다"며 "인간 생활권과 가까워질 경우에 대비한 비상 계획 역시 필요하다"고 말했다.

그럼에도 인구 밀도가 높은 도심에서 자연과 공존하는 시도는 주민들의 호응 속에 긍정적인 평가를 받고 있다.

맥코맥은 "인구 밀집 도시는 야생 복원에 적합하지 않아 보일 수 있지만, 우리는 비버와의 공존이 결코 비현실적인 발상이 아니라는 점을 보여주고 있다"고 강조했다.

최영 인턴기자 zero02@asiae.co.kr