비싼 주식으로 인수 나선 AI 기업들…WSJ "과열 신호"

최근 인공지능(AI) 열풍에 주가가 급등한 기업들이 자사 주식을 활용해 기업 인수합병(M&A) 실탄으로 쓰는 추세가 나타나고 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 21일(현지시간) 이에 대해 증시 과열 신호라고 경고했다.

WSJ는 대표적인 사례로 일론 머스크 최고경영자(CEO)가 이끄는 우주 기업 스페이스X를 꼽았다. 이 회사는 지난 16일 AI 코딩 앱 '커서' 개발사인 애니스피어를 600억달러 규모의 주식 교환 방식으로 합병한다고 발표했다. 역대 최대 규모 기업공개(IPO)로 증시에 데뷔한 지 4일 만의 일이다.

기업은 투자나 M&A 자금 조달을 위해 부채를 늘릴 수도 있고 주식을 발행할 수도 있다. 특히 주식 가치가 높은 상황에서는 추가 주식 발행은 적은 지분으로 큰 자금을 확보하는 수단이 된다. 그러나 기업들이 집단적으로 자금 조달을 위해 주식을 발행한다면 이는 주식이 고평가됐다는 신호라고 WSJ는 지적했다.

스페이스X 로고. 로이터연합뉴스

과거 닷컴 버블과 코로나19 팬데믹 이후 기업인수목적회사(SPAC) 열풍 때도 주식 가치가 상승하면서 IPO와 유상증자가 이어졌다. LSEG 집계에 따르면 닷컴 버블 시기에는 M&A 자금의 3분의 2, 2020~2021년에는 45%를 신규 주식 발행으로 충당했다.

WSJ는 AI라는 거대한 기회가 모든 자금을 흡수하고도 이익을 창출할 수 있으나 단지 주주들의 환호에 힘입어 막대한 자금을 지출하는 상황일 수도 있다는 점에서 우려했다. 특히 닷컴 버블 당시 기업들은 가능한 한 많은 돈을 쓰기 위해 경쟁했고, 현금을 얼마나 빨리 소진하는지 보여주는 '번 레이트(burn rate)'조차 성장의 지표로 여겨졌다고 경고했다.

오수연 기자 syoh@asiae.co.kr